En un discurso televisado a nivel nacional el 7 de marzo, víspera del Día Internacional de la Mujer, el presidente Lula de Brasil hizo algo notable. Pidió la abolición de toda una industria que su propio gobierno había legalizado apenas dos años antes. El objetivo: los casinos en línea, y específicamente el Jogo do Tigrinho, una aplicación de juegos de azar al estilo de las máquinas tragamonedas que se ha convertido en uno de los productos más descargados del país.
“Los casinos están prohibidos en Brasil”, dijo Lula. “No tiene sentido permitir que el Juego del Tigre entre en los hogares de la gente, endeudando a las familias a través de sus teléfonos”. Prometió unir al ejecutivo, el Congreso y el poder judicial para garantizar que “estos casinos digitales dejen de destruir hogares”.
La ley que él mismo firmó El incómodo telón de fondo del discurso de Lula es que los casinos en línea operan en Brasil bajo una ley que él personalmente firmó. En diciembre de 2023, el gobierno impulsó una legislación para regular las apuestas deportivas, un proyecto de ley redactado originalmente por el ministro de Finanzas, Fernando Haddad. Durante su paso por el Congreso, un diputado amplió el texto para incluir los juegos de casino online. El Senado intentó eliminar la disposición, pero la Cámara Baja la restableció y Lula firmó la versión final sin vetar la cláusula del casino.
Lula quiere prohibir los casinos online que legalizó. (Foto reproducción de Internet) El resultado fue una explosión. En cuestión de meses, Brasil se convirtió en el tercer mercado de juegos de azar en línea más grande del mundo, detrás de Estados Unidos y el Reino Unido. A finales de 2024, el Banco Central estimó que los brasileños gastaban entre R$ 18 mil millones y R$ 21 mil millones por mes en apuestas a través del sistema de pago instantáneo Pix, cifras que ascendieron a R$ 2030 mil millones por mes a principios de 2025. Unos 24 millones de personas realizaron al menos una apuesta durante ese período.
El dinero de asistencia social que desapareció El punto de inflexión política se produjo cuando el Banco Central reveló que cinco millones de beneficiarios del emblemático programa antipobreza de Bolsa Famlia Brasil habían transferido R$ 3 mil millones a plataformas de juego a través de Pix en un solo mes. De ellos, cuatro millones eran jefes de hogar, las personas que realmente reciben el beneficio. La apuesta promedio fue de R$ 100, aproximadamente el costo de la compra de una semana para una familia de bajos ingresos.
Los datos fueron demoledores. Mostró que el 17% de todos los beneficiarios de Bolsa Famlia jugaban con dinero de asistencia social destinado a alimentos, alquiler y gastos escolares. La Confederación Nacional de Comercio estimó que los casinos en línea habían empujado a 1,3 millones de brasileños a la moratoria, drenando R$1,1 mil millones del consumo minorista. El instituto de salud pública Fiocruz advirtió que cuatro millones de brasileños ya mostraban problemas con el juego.
El marco del Día de la Mujer La decisión de Lula de pronunciar el discurso sobre el juego el Día de la Mujer fue deliberada. Planteó la crisis como una cuestión de género: la mayoría de los adictos son hombres, pero las mujeres pagan el precio cuando el dinero del hogar desaparece en las pantallas de los teléfonos. Los aliados dentro del palacio presidencial dijeron a los medios brasileños que el discurso también era parte de una estrategia dirigida a las votantes femeninas de cara a la carrera presidencial de 2026, un distrito electoral que el gobierno considera crítico.
¿Qué podría cambiar realmente? A pesar de la contundente retórica, todavía no se ha introducido ninguna legislación. Los 78 operadores autorizados que poseen 138 marcas continúan operando legalmente según las reglas actuales. El gobierno ya ha prohibido a los beneficiarios de la asistencia social apostar y prohibir los pagos con tarjetas de crédito, pero el mercado negro sigue siendo enorme. Los operadores ilegales capturan aproximadamente el 60% del mercado total y generan aproximadamente mil millones de reales al mes en ingresos brutos, según análisis de la industria.
La derecha ve la revocación de Lula como prueba de que el gobierno legalizó el juego imprudentemente y ahora está luchando por contener las consecuencias políticas. La izquierda sostiene que el verdadero culpable es una industria depredadora diseñada para explotar a los pobres, y que una prohibición es la única respuesta responsable. Ambas partes tienen razón, y eso es lo que hace que ésta sea una de las luchas de mayor trascendencia en materia de protección al consumidor en América Latina. Brasil legalizó un monstruo y ahora su presidente pregunta si todavía se puede cerrar la jaula.