Los operadores portuarios chinos vinculados al estado se están preparando para una licitación delicada: dos nuevas terminales de contenedores en cada extremo del Canal de Panamá. Al mismo tiempo, los puertos “chinos” junto a la vía fluvial se están vendiendo a un consorcio liderado por Estados Unidos.
Esa superposición entre acuerdos comerciales y ansiedades estratégicas ha convertido un proyecto portuario técnico en una prueba de hasta qué punto Beijing puede expandirse dentro del hemisferio occidental. La Autoridad del Canal de Panamá planea nuevas terminales en Corozal, en el Pacífico, y Telfers, en el Atlántico.
Juntos podrían aumentar la capacidad de manejo de contenedores de Panamá a aproximadamente la mitad para fines de la década, protegiendo el papel del país como centro regional y brindando a las líneas navieras más opciones durante un período de interrupciones en el transporte marítimo global.
El administrador del canal, Ricaurte Vásquez, dice que las empresas chinas podrán ofertar “en igualdad de condiciones” con rivales europeos, estadounidenses y regionales.
Su mensaje es que Panamá es un mercado abierto y basado en reglas, no un protectorado de nadie. Para él, el mayor riesgo es no hacer nada y permitir que los puertos de México, Colombia o el Caribe capturen el comercio y los empleos futuros.
Postores chinos, presión estadounidense y nuevos puertos en el Canal de Panamá: lo que realmente está pasando. (Foto reproducción de Internet) En Washington, el enfoque es diferente. Donald Trump ha afirmado que China “controla” el canal e incluso ha amenazado con “recuperarlo”, mientras que funcionarios estadounidenses destacan la participación china en los puertos cercanos como un problema de seguridad.
Un canal estratégico atrapado entre potencias en competencia Sin embargo, el canal en sí está administrado por una autoridad panameña autónoma, y las terminales operadas por Hutchison en Balboa y Cristóbal se están vendiendo a un grupo liderado por BlackRock y MSC, devolviéndolas nuevamente a manos corporativas occidentales.
Panamá también se alejó del marco de la Franja y la Ruta de China y ordenó una auditoría de concesiones portuarias chinas anteriores, aun cuando mantiene la puerta abierta a las ofertas chinas en los nuevos proyectos.
Beijing considera que la narrativa de seguridad de Estados Unidos es una excusa para excluir a sus empresas de un cuello de botella estratégico. Lo que suceda después será importante. Una capacidad adicional y un conjunto diversificado de operadores privados podrían mantener bajos los costos y respaldar cadenas de suministro más resilientes.
Un tira y afloja politizado, o sanciones vinculadas a la propiedad de los puertos, harían lo contrario, alimentando la inflación en las Américas y más allá de los costos más elevados de los fletes.