Cuando Washington impuso nuevos aranceles elevados a las exportaciones brasileñas en agosto, el riesgo principal era claro: un golpe repentino al comercio con Estados Unidos, todavía el segundo cliente más grande de Brasil.
Entre agosto y octubre, las ventas a Estados Unidos cayeron de 10.200 millones de dólares a 7.700 millones, mientras los aranceles sobre productos clave aumentaron a alrededor del 50 por ciento.
Sin embargo, el temido colapso nunca llegó. En los mismos tres meses, las exportaciones de Brasil a China aumentaron un 25,7 por ciento, alcanzando los 27.100 millones de dólares.
Esos 5.600 millones adicionales cubrieron la pérdida en el mercado estadounidense, convirtiendo a Beijing en el amortiguador de un abrupto shock arancelario impulsado políticamente.
El ajuste ha sido brutalmente pragmático. Los exportadores brasileños reorientaron la soja, la carne vacuna y el petróleo crudo a una velocidad récord: solo esos tres productos sumaron 5.100 millones de dólares en nuevas ventas a China.
Sin la demanda china, las exportaciones totales de Brasil en el período habrían sido casi planas. Con ello, los envíos al mundo, excepto Estados Unidos, aumentaron en dos dígitos.
Otros mercados también ayudaron. México, Chile, Filipinas y Rusia consumieron más carne brasileña. Japón y los Países Bajos compraron más café.
España, Colombia y Emiratos Árabes Unidos aumentaron sus compras de madera y productos afines.
El comercio con China compensa las pérdidas de exportaciones de Brasil a Estados Unidos El comercio con China compensa las pérdidas de exportaciones de Brasil a Estados Unidos En un sector tras otro, los productos básicos al inicio de la cadena de producción encontraron nuevos compradores; los productos más procesados tuvieron más dificultades.
Esta ágil respuesta dice mucho sobre el sector privado del país. Ante costos más altos y ruido político, los productores y comerciantes actuaron rápidamente en lugar de esperar subsidios o grandes discursos.
Pero también expone una vulnerabilidad creciente: casi un tercio de todo lo que Brasil vende en el exterior va ahora a un único socio cuyas prioridades pueden cambiar de la noche a la mañana.
Para la próxima década de Brasil, la verdadera pregunta no es si los exportadores pueden improvisar bajo presión: claramente pueden hacerlo.
La cuestión es si las autoridades utilizarán este respiro para profundizar la diversificación del comercio y la competitividad, o caerán aún más en una cómoda dependencia de un cliente gigante y las políticas que lo acompañan.