SUDÁFRICA · ENERGÍA
Hechos clave
—El descubrimiento: Los científicos de la UCT encontraron evidencia de una falla previamente desconocida debajo de la cuenca Karoo y pidió un mayor monitoreo sísmico, según un estudio informado el 7 de julio.
—El enjambre: Un área cerca de Leeu Gamka, que alguna vez fue sísmicamente tranquila, ha producido al menos 66 terremotos desde 2007incluido uno de magnitud 4,8.
—El matiz: Los terremotos son naturales, no están relacionados con el fracking. Pero las fallas críticamente estresadas son exactamente lo que las operaciones de esquisto en otros lugares han reactivado mediante la inyección de aguas residuales.
—El giro político: Pretoria dijo en marzo de 2026 que tiene la intención de levantar la moratoria de fracking de 2011 y asignó 48,1 millones de rands al proyecto Karoo Shale Gas en mayo.
—El premio: Las estimaciones de recursos abarcan entre 13 y 390 billones de pies cúbicos; La Agencia del Petróleo calcula que son técnicamente recuperables unos 209 billones de pies cúbicos.
—Lo que está en juego: Sudáfrica se enfrenta a un abismo en el suministro de gas alrededor de 2030 a medida que los campos de Mozambique disminuyen y se autodenomina excesivamente dependiente de los combustibles importados.
El gas de esquisto de Karoo acaba de convertirse en una apuesta más complicada: científicos de la Universidad de Ciudad del Cabo han encontrado una falla previamente desconocida detrás de un enjambre de 66 terremotos en la cuenca, semanas después de que Sudáfrica tomara medidas para levantar su moratoria de 15 años sobre el fracking.
Una aerobomba al atardecer en el Great Karoo cerca de Sutherland. El semidesierto se encuentra en la cima del disputado premio de gas de esquisto de Sudáfrica. (Foto: Oggmus, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons) Referencia integral
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Una falla que nadie había mapeado Los geólogos del Departamento de Ciencias Geológicas de la UCT examinaron un enjambre de terremotos cerca de Leeu Gamka en el Cabo Occidental que comenzó en 2007, en un área previamente considerada sísmicamente tranquila. Desde entonces, la zona ha registrado al menos 66 terremotos, incluido uno de magnitud 4,8, según el estudio publicado por Reuters el 7 de julio.
La conclusión del equipo es que ya existen fallas críticamente estresadas debajo de partes del Karoo. En otras palabras, las condiciones asociadas con la sismicidad inducida en las regiones de esquisto de todo el mundo también pueden existir bajo el propio premio de gas de Sudáfrica.
No es una señal de alto, es una luz de precaución. El autor principal, Benjamin Whitehead, fue cuidadoso con las implicaciones. Los terremotos observados hasta ahora son naturales, no causados por fracturación hidráulica, afirmó, y los hallazgos no deberían detener el desarrollo del gas de esquisto.
La advertencia es más concreta y útil: la experiencia mundial muestra que la inyección de aguas residuales y las operaciones de esquisto pueden reactivar fallas preexistentes bajo ciertas condiciones. El mapeo de dónde se encuentran esas fallas les dice a los reguladores dónde deben tomar precauciones adicionales y los sismógrafos.
Pretoria da un giro de 180 grados a la moratoria El momento le da al estudio su carga. Una moratoria ha congelado nuevas solicitudes de exploración de petróleo y gas en el Karoo desde 2011, impuesta después de que grupos ambientalistas presentaran impugnaciones legales por los riesgos del fracking para la región ecológicamente sensible.
En marzo de 2026, el gobierno anunció su intención de levantar ese congelamiento. El Ministro de Recursos Minerales y Petroleros, Gwede Mantashe, siguió en mayo con una asignación presupuestaria de 48,1 millones de rands para el Proyecto Karoo Shale Gas, declarando que Sudáfrica es “demasiado dependiente de productos petrolíferos refinados importados”.
La asignación es modesta, pero la señal no. Quince años después de la congelación, el Estado vuelve a gastar dinero en sacar el gas Karoo del subsuelo en lugar de estudiar si debería hacerlo.
¿Cuánto gas de esquisto Karoo hay realmente ahí abajo? La respuesta honesta es que nadie lo sabe. La Agencia del Petróleo de Sudáfrica estima alrededor de 209 billones de pies cúbicos de gas de esquisto técnicamente recuperable, mientras que un estudio de la Universidad de Johannesburgo de 2017 argumentó que la cifra probablemente esté más cerca de 13 tcf, la parte inferior de un rango de estimaciones que se extiende hasta 390 tcf, según Reuters.
Incluso el extremo inferior sería significativo para un país cuyo suministro de gas procedente de los campos Pande y Temane de Mozambique está disminuyendo hacia un precipicio alrededor de 2030. El extremo superior transformaría por completo la economía energética de Sudáfrica.
La incertidumbre misma es un legado de la congelación. Las grandes empresas internacionales rodearon la cuenca a principios de la década de 2010 antes de retirarse en medio de la moratoria y el limbo legal, y desde entonces nadie ha perforado los pozos de prueba profundos que resolverían la discusión.
Agua, ovejas y sismógrafos El Karoo es un semidesierto de granjas de ovejas y pequeñas ciudades donde las comunidades y la agricultura dependen en gran medida del agua subterránea, y muchas cuencas ya están bajo presión. El fracking requiere un uso intensivo de agua por diseño, inyectando grandes volúmenes bajo tierra para agrietar la esquisto.
Es por eso que el llamado del equipo de la UCT a favor de un mayor monitoreo es importante más allá del ámbito académico. Un riesgo de terremoto combinado con un riesgo de agua, en una región con una profunda resistencia legal y emocional a la perforación, eleva el listón para cualquier operador que desee trabajar allí.
El premio a la seguridad energética Para Pretoria, el cálculo es tanto de soberanía como de geología: el gas nacional reduciría las importaciones de combustible, alimentaría las centrales eléctricas y protegería a una economía marcada por una década de desprendimiento de carga de nuevos shocks de oferta. Esa lógica (desbloquear tu propia piedra en lugar de comprar la de otra persona) es la misma que impulsa el nacionalismo de recursos en todo el continente, una competencia que trazamos en África: la nueva lucha.
La política se librará ciudad por ciudad, tribunal tras tribunal, como sucedió en 2011. Los grupos ambientalistas que ganaron el congelamiento original no han dado señales de que aprobarán los simulacros tampoco esta vez.
La culpa de Leeu Gamka no pone fin a la discusión. Simplemente garantiza que cuando Sudáfrica finalmente perfore el Karoo, lo hará con el terreno mismo en la lista de testigos.
Preguntas frecuentes ¿Qué descubrieron los científicos en el Karoo?
Geólogos de la Universidad de Ciudad del Cabo encontraron evidencia de una falla previamente desconocida detrás de un enjambre de terremotos cerca de Leeu Gamka que ha producido al menos 66 terremotos desde 2007, incluido uno de magnitud 4,8, en un área que alguna vez se consideró sísmicamente tranquila.
¿La falla significa que el fracking causó los terremotos?
No. El autor principal del estudio dijo que los terremotos de Karoo observados hasta ahora son naturales. Pero la experiencia global muestra que la inyección de aguas residuales y las operaciones de gas de esquisto pueden reactivar fallas que ya están críticamente estresadas.
¿Cuánto gas de esquisto contiene el Karoo?
Las estimaciones abarcan entre 13 y 390 billones de pies cúbicos. La Agencia del Petróleo de Sudáfrica sitúa los recursos técnicamente recuperables en alrededor de 209 billones de pies cúbicos, mientras que un estudio de la Universidad de Johannesburgo de 2017 argumentó que la cifra real probablemente se acerque más a los 13 billones de pies cúbicos.
¿Está Sudáfrica levantando su moratoria sobre el fracking?
El gobierno dijo en marzo de 2026 que tiene intención de levantar la moratoria de 2011, y el ministro Gwede Mantashe asignó 48,1 millones de rands al proyecto Karoo Shale Gas en su discurso sobre el presupuesto de mayo.
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