Se suponía que Ursula von der Leyen firmaría el sábado el mayor acuerdo de libre comercio de la Unión Europea, lo que demostraría la posición del bloque como fuerza geoeconómica.
En cambio, el presidente de la Comisión Europea tendrá que encontrar una manera de salvar el pacto Mercosur reuniendo apoyo de último minuto de países como Italia que ayudaron a retrasar el acuerdo –una vez más– por temor a que perjudicaría a los sectores agrícolas nacionales.
Las negociaciones sobre el acuerdo comercial –con Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay– se han prolongado durante 25 años, lo que irrita a los países sudamericanos. El presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, dijo a principios de esta semana que el momento era ahora o nunca.
En una carta a Lula el viernes, von der Leyen y el presidente del Consejo Europeo, Antonio Costa, lamentaron no haber cumplido con el plazo autoimpuesto del 20 de diciembre y dijeron que están “trabajando activamente” para lograr que el acuerdo llegue a la meta, según el documento visto por Bloomberg.
Las autoridades dicen que intentarán nuevamente firmar el acuerdo el 12 de enero, pero no hay garantía.
El continuo fracaso a la hora de ratificar el acuerdo es un golpe para la UE, que quiere utilizar el acuerdo transatlántico como prueba de que podría convertirse en una potencia mundial. Especialmente quiere demostrar que puede salir de la órbita de China y Estados Unidos, que tienen relaciones comerciales cada vez más antagónicas con Europa.
“Este es el momento de la independencia de Europa”, dijo von der Leyen a principios de esta semana, antes de una cumbre en la que los líderes de la UE abordarían opciones de financiación para Ucrania y Mercosur.
La UE ve a China como un competidor económico y un rival sistémico y ha estado atravesando una creciente confrontación comercial en la que ambas partes imponen aranceles a las importaciones del otro. A principios de este año, Beijing anunció planes para endurecer los controles sobre sus exportaciones de tierras raras y otros materiales críticos, mostrando a la UE cuán vulnerables son sus industrias.
Y este verano, la UE aceptó lo que consideró un acuerdo comercial desequilibrado con Estados Unidos, aceptando un arancel del 15 por ciento sobre la mayoría de sus exportaciones y prometiendo eliminar todos los aranceles sobre los productos industriales estadounidenses.
El pacto comercial UE-Mercosur podría ayudar a Europa a escapar de su dinámica amarga con Estados Unidos y China. El pacto crearía un mercado integrado de 780 millones de consumidores, eliminaría gradualmente los aranceles sobre bienes, incluidos los automóviles, y daría a Europa un acceso más fácil a la vasta industria y recursos agrícolas del Mercosur.
Fundamentalmente, eso le daría a la UE vínculos económicos y cadenas de suministro más allá de Estados Unidos y China. El acuerdo también mostraría a la región que Europa puede ofrecer una alternativa económica creíble a las dos superpotencias.
No lograr asegurar la asociación con Mercosur “sería ciertamente un error de proporciones épicas para las ambiciones de Europa de posicionarse como un actor relevante en la escena económica global”, dijo Agathe Demarais, investigadora principal de políticas del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, un grupo de expertos.
Por ahora, la UE no ha podido encontrar el apoyo mayoritario necesario para su aprobación, principalmente debido a preocupaciones profundamente arraigadas de que la nueva dinámica comercial simplemente socavaría el sector agrícola europeo.
Durante una cumbre el jueves en Bruselas, los líderes de la UE se enfrentaron a miles de agricultores que protestaban, que quemaron neumáticos y arrojaron patatas en las calles.
Sin embargo, una vez finalizada la cumbre, los líderes expresaron optimismo de que aún podrían avanzar en enero.
Otra espera de tres semanas es “tolerable” después de 25 años de negociaciones, dijo von der Leyen a los periodistas. “Estoy muy seguro de que lo traeremos a casa”.
El destino del acuerdo puede depender de Italia. La primera ministra italiana, Giorgia Meloni, ha dicho que necesita más tiempo para conseguir la aprobación interna.
“Otras economías en desarrollo están observando y tomarían nota de lo difícil que es lograr algo con la UE”, dijo Demarais.
Sin embargo, para Berlín y muchos otros, el líder italiano estaba tratando de obtener el precio máximo por su papel de gobernante, buscando más concesiones para su sector agrícola.
Lula dijo que Meloni le había dicho que sólo necesitaba unos días más. Pero mientras algunos esperan que Italia finalmente dé su bendición, dados los beneficios potenciales para sus exportadores, otros se han mostrado más pesimistas.
“Si no hay firma el 20 de diciembre, entonces el acuerdo está muerto, y esto tendrá consecuencias para la UE en futuras relaciones comerciales con países de todo el mundo”, dijo la semana pasada Bernd Lange, presidente del comité de comercio del Parlamento Europeo.
En un intento por lograr que el acuerdo se apruebe esta semana, el Parlamento Europeo y las capitales de la UE acordaron agregar nuevas protecciones para los agricultores europeos que los protegerían de fluctuaciones repentinas de precios o importaciones.
No funcionó. Y si las cosas siguen sin llegar a una conclusión, los dos bloques pueden desviar su atención hacia otra parte.
“Sin voluntad política y coraje de sus líderes, no será posible concluir una negociación que se ha prolongado durante 26 años”, dijo Lula a sus homólogos del Mercosur en la cumbre semestral del bloque el sábado. “Mientras tanto, el Mercosur seguirá trabajando con otros socios”.
El bloque sudamericano quiere cerrar un acuerdo con los Emiratos Árabes Unidos y está explorando posibles asociaciones con Canadá, el Reino Unido y Japón. La UE, por su parte, está intentando cerrar un acuerdo con la India, que también lleva casi dos décadas gestándose.
“Si la UE quiere seguir siendo creíble en la política comercial global, deben tomarse decisiones ahora”, dijo el canciller alemán Friedrich Merz de camino a la cumbre en Bruselas.
por Jorge Valero y Augusta Saraiva, Bloomberg