Aunque a Thomas Hardy le gustaba tener una visión sombría de las perspectivas de la humanidad, él y otros con ideas similares asumieron que, a pesar de la horrenda destrucción provocada por la guerra industrializada, la gente humilde continuaría como lo habían hecho durante miles de años, de modo que, en el fondo, todo seguiría igual durante mucho tiempo. Este fue el tema de uno de sus poemas más recordados, ‘En tiempos de la ruptura de las naciones’, que fue escrito a mitad de la Primera Guerra Mundial. El título del poema aludía a un pasaje del Antiguo Testamento en el que el profeta Jeremías dijo: “Tú eres mi hacha de guerra y mis armas de guerra, porque contigo desmenuzaré las naciones”, pero Hardy se consoló con la idea de que, de una forma u otra, las personas continuarían desempeñando los papeles que les habían sido asignados en los dramas personales que les correspondía vivir.
Desde la antigüedad, los períodos de relativa estabilidad en los que una gran potencia era lo suficientemente fuerte como para mantener una apariencia de orden en la región que dominaba se han alternado con otros marcados por conflictos como en el que parece que nos estamos deslizando ahora mismo. La creencia de que, por razones principalmente internas, Estados Unidos está en plena retirada consterna a sus aliados y alienta a sus enemigos y posibles rivales que quieren aprovechar al máximo lo que ven como una oportunidad de ascender en el mundo. A menos que tengamos mucha suerte, los próximos años, tal vez décadas, podrían ser tan tumultuosos y feos como lo fueron la primera mitad del siglo XX, la era de las guerras napoleónicas, o los años aún peores que acompañaron el ascenso y luego la caída del Imperio Romano. No es gran consuelo sospechar que si algo ayuda a restablecer la paz será el colapso de la tasa de natalidad.
En este momento, muchas naciones están a punto de ser quebrantadas, ya sea por el hacha de guerra y las armas de guerra de Jeremías o, como en gran parte de Occidente, por la irresponsabilidad suicida de los miembros de su élite gobernante. En el Reino Unido, Francia y otras partes de Europa, hay muchos pesimistas que temen que la larga historia de su país se esté acercando rápidamente a su fin porque el futuro será tan diferente del pasado que lo único que los conectará será un nombre en un mapa.
En otras partes del mundo, el panorama inmediato es aún más desalentador que en Europa. Hace varias semanas, Donald Trump amenazó con poner fin abruptamente a la civilización iraní a menos que lo que quedaba del régimen teocrático que Estados Unidos ha estado bombardeando cumpliera sus órdenes. No impresionados por la ardiente retórica de Trump o, al parecer, por el daño que las fuerzas aéreas israelíes y estadounidenses infligieron a su país, un gran número de iraníes continúan cantando “muerte a Estados Unidos y a Israel”; si los fanáticos que gobiernan el país logran hacerse con los medios para llevar a cabo sus amenazas, no se dejarán disuadir por el conocimiento de que un intercambio nuclear tendría consecuencias bastante devastadoras para su propio país.
Otro candidato principal para el matadero que aguarda a los estados fallidos es la Federación Rusa. Vladimir Putin invadió Ucrania porque quería pasar a la historia como el gran hombre que restauró el Imperio zarista, pero el fracaso de las que supuestamente eran las segundas fuerzas armadas más poderosas del planeta en superar a las mucho más pequeñas de un vecino al que consideraba demasiado pobre, mal organizado y corrupto para resistir a un conquistador como él podría conducir fácilmente al desmembramiento de su propio país. En lugares como Chechenia, hay muchos separatistas en quienes se puede confiar para aprovechar la incapacidad de Putin para derrotar a las tropas de Volodymyr Zelenskyy quienes, al desarrollar una amplia variedad de drones, han revolucionado la guerra a expensas de Rusia.
Peor aún, desde el punto de vista ruso, ha sido el rápido aumento de la influencia china en la escasamente poblada Siberia. Si Putin cayera, como ocurriría con toda probabilidad si los ucranianos lograran retomar Crimea y si continuaran sometiendo a Moscú y San Petersburgo a ataques con aviones no tripulados a gran escala, los chinos estarían profundamente tentados a recordarle a quien lo reemplace que no han olvidado esos “tratados desiguales” que sus predecesores del siglo XIX se vieron obligados a aceptar porque eran demasiado débiles para hacer cualquier otra cosa.
Al igual que sus vecinos rusos y sus actuales aliados, los chinos han dado por sentado durante mucho tiempo que nunca tendrían que preocuparse por la escasez de mano de obra porque sus países tenían poblaciones más grandes que sus principales rivales. Como resultado, pensaron que, en una emergencia militar, siempre podrían repeler a las fuerzas enemigas con una “ola humana” tras otra. Esto puede haber funcionado en el pasado, pero, como está descubriendo Putin, Rusia se está quedando rápidamente sin cuerpos calientes que pueda introducir en “la picadora de carne” porque los ucranianos están matando a más soldados de los que ahora pueden reclutarse en regiones alejadas de Moscú, cuyos habitantes están acostumbrados a ser tratados como siervos y son tan pobres que las recompensas económicas por alistarse les parecen extraordinariamente generosas.
Rusia está lejos de ser el único país afectado por una baja tasa de natalidad, aunque, por razones militares, la renuencia de sus habitantes a procrear está teniendo un efecto más notable que en otros lugares. En este sentido, algunos otros, en particular Corea del Sur y, al parecer, China, se encuentran en una posición aún peor. A menos que se produzcan algunos cambios dramáticos bastante pronto, dentro de tres o cuatro generaciones se parecerán a hospitales geriátricos con escasez de personal. Si el orden social sobreviviera hasta entonces, se esperaría que cada persona en edad de trabajar tuviera que mantener a media docena o más de jubilados.
Hardy se aferró a la idea de que, si bien las naciones pueden romperse en pedazos, las dinastías caen y la muerte acecha la tierra, el campesinado seguirá viviendo como antes y que las relaciones entre la gente común siempre les importarán mucho más que las acciones de los poderosos. Tal como están las cosas, eso suena un poco demasiado optimista. Los hombres y mujeres que Hardy tenía en mente son una minoría que se está reduciendo rápidamente en la mayor parte del mundo y que están tan atrapados como la mayoría de sus semejantes por la agitación que, después de un período bastante largo de estabilidad en el Occidente democrático, está ganando velocidad rápidamente.