SUDÁFRICA · NEGOCIOS
Hechos clave
—El plan: Quemar desechos de caña para obtener electricidad, convertir el CO2 del procesamiento en gas medicinal y para bebidas, y convertir la caña en etanol para mezclar gasolina. El azúcar se convierte, en palabras de Gumede, en la guinda del pastel.
—Por qué cambiar: Tongaat perdió alrededor de 36 millones de dólares el año pasado debido a que las importaciones brasileñas baratas socavaron a los productores locales; Más de 111.000 toneladas desembarcaron solo en los primeros tres meses de la temporada 2026/27.
—Ampliar, no reducir: Vision Sugar quiere aumentar la base de productores de aproximadamente 17.500 a más de 30.000 agricultores y duplicar los ~50.000 puestos de trabajo vinculados al negocio.
—El rescate detrás de esto: El consorcio de Gumede compró alrededor de 710 millones de dólares (11.700 millones de rands) de deuda bancaria y tomó el control de la empresa de 134 años en junio, junto con la estatal IDC.
—Músculo regional: El grupo gestiona aproximadamente 140.000 hectáreas en Zimbabwe y 300.000 en Mozambique; La operación en Zimbabwe generó más de 60 millones de dólares en el año transcurrido hasta marzo.
—Vinculación de política: El plan maestro azucarero de Sudáfrica, firmado en abril, apunta a una mezcla de 4,5% de etanol en gasolina utilizando un excedente de azúcar anual de 300.000 toneladas.
Robert Gumede, el multimillonario sudafricano cuyo consorcio rescató a Tongaat Hulett de la liquidación, planea convertir el productor de azúcar de 134 años en un negocio energético que extrae electricidad, etanol y gases industriales de un solo cultivo de caña. El azúcar en sí, dijo a Semafor, se convierte en la guinda del pastel.
Una cosecha de caña de azúcar. Gumede quiere energía, combustible y gas de la cosecha antes que del azúcar. (Foto: Hozyen, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons) Tres negocios de un cultivo de caña de azúcar El partido de ida es la electricidad. Gumede propone mejorar las calderas de los molinos y construir generación alimentada por biomasa que venda energía a la red nacional y directamente a compradores municipales como eThekwini, el metro alrededor de Durban.
La segunda etapa procesa dióxido de carbono y otros subproductos de la molienda del azúcar para convertirlos en oxígeno medicinal y gases aptos para bebidas. Gumede está considerando acuerdos de compra con proveedores como Afrox, el grupo de gases industriales más grande del continente.
La tercera pata es el etanol para mezclar gasolina. Juntos, los tres relegarían el azúcar de todo el negocio a un segundo plano.
Nada de esto es tecnología exótica. Los molinos de Brasil e India se han alimentado con residuos de caña durante décadas, y la biomasa a escala de red es un negocio probado dondequiera que la política lo permita.
Por qué Tongaat Hulett necesita un nuevo modelo La simple molienda ya no es rentable. Tongaat perdió alrededor de 36 millones de dólares el año pasado cuando una ola de importaciones brasileñas baratas socavó a los productores sudafricanos.
Los datos de la industria muestran que más de 111.000 toneladas de azúcar importada llegaron al país en los primeros tres meses de la temporada 2026/27, cerca de la mitad del total de la temporada anterior. Los productores dicen que la competencia subsidiada de Brasil y Tailandia es imbatible sólo en precio.
Lo que está en juego va mucho más allá de una sola empresa. Alrededor de 250.000 medios de vida vinculados a la economía de la caña en KwaZulu-Natal y Mpumalanga estaban en riesgo cuando se avecinaba la liquidación, porque la caña se degrada rápidamente y no puede viajar muy lejos hasta molinos alternativos.
La lección de Brasil El modelo de Gumede es, irónicamente, el libro de jugadas del competidor. Brasil convierte la caña en etanol para vehículos a gran escala y quema el residuo fibroso conocido como bagazo para generar electricidad, al igual que Tailandia.
Zimbabwe ha mezclado etanol con su gasolina desde 1975. Sudáfrica, por el contrario, no ha utilizado casi nada.
Eso está cambiando. El último plan maestro azucarero del gobierno, firmado en abril, apunta a una mezcla de 4,5 por ciento de etanol construida sobre un excedente anual de 300.000 toneladas, un cambio de política que Gumede dice que su plan está diseñado para explotar.
¿A quién pertenece qué después del rescate? Vision Sugar tomó el control de Tongaat en junio, poniendo fin a una saga de rescate que duró meses. El consorcio había comprado alrededor de 710 millones de dólares (11.700 millones de rands) de deuda contraída con los 13 bancos prestamistas de la empresa, convirtiéndose en el mayor acreedor garantizado.
Según el acuerdo final, el Grupo Guma de Gumede y la Corporación de Desarrollo Industrial de propiedad estatal poseen el 68 por ciento de las operaciones sudafricanas. El negociador zimbabuense Rute Moyo controla el 64 por ciento del negocio de Zimbabwe, y el gobierno de Mozambique posee el 15 por ciento de la unidad local.
La transferencia de propiedad debe completarse a finales de septiembre. Gumede también quiere defensas comerciales y les dice a los líderes regionales que la región debe proteger los medios de vida rurales como lo hacen las economías más grandes, según Billionaires.Africa.
¿Podrá pagarlo? Gumede sostiene que la financiación es manejable porque las operaciones regionales ya generan dinero. El grupo cultiva aproximadamente 140.000 hectáreas en Zimbabwe y 300.000 en Mozambique, y el negocio de Zimbabwe ganó más de 60 millones de dólares en el año hasta marzo.
Planea ampliar la base de productores de unos 17.500 a más de 30.000 y duplicar los aproximadamente 50.000 puestos de trabajo vinculados al negocio. Es una apuesta a que la escala y la diversificación superan a la retirada.
El riesgo de ejecución es real y el propio Gumede se enfrenta a una reclamación estatal impugnada por un contrato de la era de la pandemia. Que el pivote funcione dependerá de que Pretoria adopte medidas en materia de aranceles y normas sobre biocombustibles tanto como de las propias fábricas.
Preguntas frecuentes ¿Cuál es el nuevo plan para Tongaat Hulett?
El propietario, Robert Gumede, planea tres fuentes de ingresos a partir de la caña de azúcar: electricidad de biomasa vendida a la red y a los municipios, gases industriales y médicos provenientes del procesamiento de CO2 y etanol para mezclar gasolina.
¿Por qué Tongaat Hulett está en problemas?
La compañía perdió alrededor de 36 millones de dólares el año pasado debido a que las importaciones baratas, encabezadas por el azúcar brasileño, socavaron a los productores locales; En los primeros tres meses de la temporada 2026/27 llegaron más de 111.000 toneladas.
¿A quién pertenece ahora Tongaat Hulett?
El Grupo Guma de Robert Gumede y la Corporación de Desarrollo Industrial de Sudáfrica poseen el 68% de las operaciones sudafricanas; Rute Moyo controla el 64% del negocio de Zimbabwe y el Estado de Mozambique posee el 15% de la unidad local.
¿Qué pasa después?
La transferencia de propiedad debe completarse a fines de septiembre de 2026, mientras que el plan maestro azucarero del gobierno de abril apunta a una mezcla de etanol al 4,5% que sustenta la estrategia energética.
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