El presidente Donald Trump afirma que quiere iniciar una nueva «edad de oro» para Estados Unidos (o quizás que ya ha llegado). Ahora está claro que una característica definitoria de la visión de Trump es el uso generoso de la fuerza militar dentro o contra varios países —Nigeria, Venezuela, Irán y, presumiblemente, otros en el futuro— por diversas razones. Otra característica será un Estados Unidos que admite e integra a muchos menos inmigrantes.
Pero, aunque el poderío militar, como Estados Unidos ya debería saber, no necesariamente hace más fuerte a un país, una política de inmigración cerrada es una forma segura de debilitarlo. Restringir la inmigración legal reduce el crecimiento económico, limita la innovación y obstaculiza el aumento de la productividad. Pisotear los derechos de los ciudadanos y los residentes legales mientras se persigue a personas cuyo único delito es ser indocumentadas socava el orden civil y reduce la inversión (y probablemente el consumo).
Las cifras no mienten: Estados Unidos es, obviamente, un país construido y fortalecido por la inmigración. En el momento de la independencia, en 1776, las 13 antiguas colonias tenían 2,5 millones de habitantes, frente a los al menos 7,5 millones de Gran Bretaña. En 1860, justo antes de la Guerra Civil, la población de Estados Unidos (33 estados y 10 territorios) había aumentado a algo más de 31 millones (según el octavo censo), incluidos casi 4 millones de esclavos.
Durante el siglo XIX llegaron más de 25 millones de inmigrantes, incluidos nueve millones entre 1880 y 1900. A principios del siglo XX, la población superaba los 76 millones de habitantes, lo que impulsó lo que se había convertido —y lo que ha seguido siendo desde entonces— en la mayor economía del mundo.
Tener un gran mercado interno ofrece importantes ventajas. Ser capaz de alcanzar una escala considerable antes de intentar exportar es útil a la hora de crear una empresa, y esta es una de las razones por las que Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo un lugar ideal para el espíritu emprendedor y la innovación revolucionaria.
Esto ha sido así durante la mayor parte de la era industrial, así como en la era de Internet hasta ahora. Los ferrocarriles prosperan gracias a la escala, al igual que las acerías, los fabricantes de automóviles, los constructores de aviones, los diseñadores de semiconductores, las empresas de redes sociales, los desarrolladores de inteligencia artificial y, por supuesto, los contratistas de defensa de todo tipo. El tamaño de Estados Unidos le ha permitido marcar tendencias mundiales, desde Hollywood hasta las redes sociales. Y la escala económica, el tamaño de su PIB, refleja dos cosas: el tamaño de la población y la productividad media.
También fue el tamaño de la población lo que convirtió a Estados Unidos en una potencia militar. Estados Unidos apoyó un papel decisivo tanto en la Primera Guerra Mundial como en la Segunda Guerra Mundial porque todos esos recién llegados (así como los millones de afroamericanos que se trasladaron del sur a las ciudades del norte durante la Gran Migración) habían impulsado un crecimiento masivo de la producción industrial. Finalmente, durante ambas guerras mundiales, Estados Unidos fue capaz de movilizar y equipar un ejército que podía proyectar su poder a nivel mundial.
La generación anterior de responsables políticos comprendió y valoró la importancia del tamaño de la población para la seguridad nacional. En 1948, año en que comenzó el puente aéreo de Berlín al inicio de la Guerra Fría, la población de la Unión Soviética (con estimaciones que alcanzaban los 195 millones) superaba a la de Estados Unidos (148 millones). Durante la década de 1950, las autoridades estadounidenses temían que el sistema educativo del país no produjera suficientes científicos e ingenieros para seguir el ritmo de la tecnología soviética. En 1989, Estados Unidos había alcanzado los 250 millones de habitantes, mientras que la población soviética rondaba los 290 millones. Hoy en día, Estados Unidos tiene una población de alrededor de 349 millones de habitantes, frente a menos de la mitad en la Rusia postsoviética, y una economía aproximadamente 10 veces mayor que la de Rusia. La victoria en la Guerra Fría fue, al menos en parte, demográfica.
Pero hoy en día, por supuesto, Estados Unidos compite cara a cara en términos económicos con China (que actualmente tiene alrededor de 1.400 millones de habitantes, una cifra que está disminuyendo) en un mundo con una población total de más de 8.000 millones de personas, que probablemente llegará a los 10.000 millones a finales de este siglo. Una vez más, la política de inmigración será un componente importante del éxito de Estados Unidos.
Para entender por qué, hay que tener en cuenta que, en las últimas dos décadas, la inmigración legal anual a Estados Unidos (el número de personas que reciben la tarjeta de residencia) ha sido en promedio de más de 1 millón de personas. Estos recién llegados han contribuido enormemente a la innovación y a la creación de nuevas empresas, además de pagar impuestos y reforzar la Seguridad Social.
Los efectos económicos generales de la inmigración también son muy positivos. Desde el año 2000, los inmigrantes han ganado el 40% de los premios Nobel otorgados a estadounidenses en química, física y medicina. En 2024, Daron Acemoglu, James Robinson y yo ganamos el Premio Nobel de Economía. Todos somos inmigrantes en Estados Unidos.
Ahora, la administración Trump está cerrando la puerta. En 2025, la migración neta fue probablemente negativa (según un análisis minucioso), pues el número de inmigrantes legales se ha reducido de diversas maneras. El efecto general será ralentizar el crecimiento económico, quizás en gran medida, en comparación con lo que podría ser de otro modo.
Por supuesto, el debate sobre la inmigración tiene muchas dimensiones y, sin duda, Estados Unidos debe proteger sus fronteras. Pero la legislación necesaria para gestionar adecuadamente la inmigración también debe abordar las vías de acceso a la ciudadanía para las personas que ya se encuentran en Estados Unidos y respetan la ley, así como las normas para los solicitantes de asilo. (En el primer episodio de nuestro nuevo podcast, Poder y consecuenciasmi colega del MIT Gary Gensler y yo abordamos estas cuestiones, y se pueden encontrar más lecturas sobre inmigración en mi boletín Substack que acompaña al podcast).
Pero la conclusión es clara: reducirá excesivamente la inmigración legal ralentizará el crecimiento económico y socavará la seguridad nacional. Si el objetivo es una edad de oro, o al menos un Estados Unidos más próspero y seguro, las políticas de la administración Trump se quedarán muy cortas.
Simon Johnson, premio Nobel de Economía en 2024 y ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional, es profesor de la MIT Sloan School of Management, codirector del Stone Center for Inequality and Shaping the Future of Work del MIT, copresidente del CFA Institute Systemic Risk Council y embajador de IA para el Reino Unido. Es coautor (junto con Daron Acemoglu) de Poder y progreso: nuestra lucha milenaria por la tecnología y la prosperidad (PublicAffairs, 2023) y copresentador (junto con Gary Gensler) del podcast Poder y consecuencias.
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