Cuando Gran Bretaña reanudó las relaciones diplomáticas con Argentina a partir de 1990, un diplomático de la época le confió a este columnista que sus instrucciones del Foreign Office estaban coronadas por la regla de oro: “Recuerde siempre que nada en Argentina es tan bueno o tan malo como cualquiera le dirá que es”.
Este primer mes de 2026, que ahora entra en su segunda mitad, ya ha visto dos acontecimientos masivos con repercusiones locales: la toma hostil de Venezuela por parte de Donald Trump mediante la toma del dictatorial Nicolás Maduro y la aprobación por parte de la Unión Europea del acuerdo de libre comercio con Mercosur. El primer evento provocó una ola de pesimismo que se reflejó en la caída de las acciones del sector energético bajo el supuesto de que el objetivo explícito de Trump de resucitar la industria petrolera venezolana para hacer bajar los precios de la gasolina e impresionar a los votantes de mitad de mandato haría que el esquisto de Vaca Muerta fuera mucho más una vaca muerta que una fuente de ingresos al vaciarla de mercados y capital; en contraste, este último acontecimiento tan esperado desencadenó un entusiasmo eufórico al menos entre las comunidades empresariales y agrícolas locales. El objetivo de la columna de hoy – de acuerdo con la perogrullada del Foreign Office – es mostrar que ni el petróleo de Vaca Muerta está muerto ni que es nada fácil convertir en realidad el sueño aparentemente imposible del acuerdo de libre comercio.
Detrás de la audaz arremetida de Trump sobre Venezuela está la idea de que si puede reducir los precios de la gasolina para los automovilistas estadounidenses a un dólar el galón a través de un exceso de oferta en Maracaibo, puede evitar la derrota de mitad de mandato que afecta a todas las administraciones desde 2002 (y, por tanto, el juicio político). Una auténtica llave en mano para que Vaca Muerta rompa récord tras récord pero necesite un nuevo oleoducto para duplicar la producción y alcanzar las exportaciones anuales de petróleo de 20.000 millones de dólares para finales de la década pronosticadas por el director general de YPF, Horacio Marín. Si es que hay exportaciones, Donald se sale con la suya porque un dólar por galón implicaría precios del petróleo iguales o inferiores a 50 dólares el barril, un desafío para cualquier fracking y especialmente para una industria argentina que aún necesita racionalizar sus costos. Reavivar la industria petrolera venezolana (que ahora produce menos de un tercio de los 3,5 millones de barriles cuando Hugo Chávez asumió el poder a fines del siglo pasado) también requeriría importantes inversiones en infraestructura que compitan directamente con Argentina en los mercados de capital.
Pero más allá del hecho de que el juego venezolano de Trump es una contradicción flagrante del aislacionismo MAGA que lo eligió, el hombre naranja tendrá problemas para recaudar los “al menos 100 mil millones de dólares” (según sus cálculos) necesarios para esa infraestructura a menos que proponga un déficit fiscal aún mayor. Las principales compañías petroleras estadounidenses ya son lo suficientemente cautelosas con respecto a Venezuela (Exxon Mobil dos veces mordida, tres veces tímida y ConocoPhillips todavía en un litigio por 12 mil millones de dólares con sólo Chevron involucrada) como para que se les pida un desembolso masivo en nombre del país caribeño con beneficios en el futuro para ayudar a Trump a bajar los precios y potencialmente sus propias ganancias. Es muy posible que Trump necesite una estrategia de salida para un país tan caótico como Irak o Afganistán, a años luz de ofrecer reglas básicas a esos gigantes petroleros.
Además, la estrategia de la Casa Blanca parece haber sobreestimado el peso global de Venezuela y al mismo tiempo subestimado los tiempos involucrados. Pánico inmediato en los mercados bursátiles, pero los expertos estiman que restaurar la producción de petróleo a los niveles del siglo pasado tomaría hasta 2040. Venezuela puede tener las mayores reservas del mundo (más de 300 mil millones de barriles o alrededor de una sexta parte), pero actualmente representa menos del uno por ciento de la producción mundial de petróleo crudo, totalizando alrededor de 109 millones de barriles diarios, y también es miembro de la OPEP, que ha tomado las decisiones hasta ahora. De hecho, el país ni siquiera figura entre los 20 primeros puestos de la clasificación mundial, donde los propios Estados Unidos son el líder indiscutible con más de 20 millones de barriles (y mucha capacidad de fracking inactiva), seguidos por Arabia Saudita y Rusia con apenas ocho dígitos, Canadá y China con más de cinco millones, otro cuarteto (Irán, los Emiratos, Irak y Brasil) que supera los cuatro millones y Kuwait, México y Noruega con más de dos millones; los países antes mencionados representan casi el 80 por ciento de la producción. En este contexto, duplicar o incluso triplicar la producción venezolana difícilmente cambiaría las reglas del juego.
En cuanto al acuerdo comercial UE-Mercosur, Trump también merece su parte del crédito por acelerar la aprobación de este elusivo acuerdo después de negociaciones esporádicas durante todo este siglo, gracias a sus agresivas payasadas arancelarias unilaterales el año pasado reflejadas en el oportunismo de la topadora exportadora china. El acuerdo siempre había parecido imposible hasta que se produjo: ¿cómo podría el sector más protegido de la UE abrirse al sector más competitivo del Mercosur en el frente agrícola y cómo podrían los lobbys manufactureros de Sao Paulo y el Gran Buenos Aires permitir una competencia europea muy superior en el frente industrial? Sin embargo, la imposibilidad no sólo es aparente sino también real cuando se entra en los detalles de un acuerdo plagado de condiciones ambientales y salvaguardias contra cambios significativos en las balanzas comerciales y los precios. Así, los ganaderos locales están extasiados por el hecho de que la Cuota Hilton se haya duplicado a 66.000 toneladas libres de aranceles, pero toda la cuota del Mercosur representa menos del uno por ciento del consumo anual de carne vacuna de la UE. Mucho revuelo, pero “nada en Argentina es tan bueno (o malo)…”
Con este acuerdo, el trabajo del Mercosur no ha terminado, sino que el desafío de adaptarse a las condiciones económicas del siglo XXI apenas comienza, como lo demuestra la asimetría entre los dos bloques: 450 millones de personas con una producción económica de casi 15 billones de dólares y un ingreso promedio per cápita de alrededor de 35.000 dólares, que representan el 15 por ciento del comercio mundial, por un lado, y 265 millones de personas con una producción de menos de 2 billones de dólares y un ingreso per cápita de 10.000 dólares con apenas el 1,5 por ciento del comercio mundial (el comercio internacional del Mercosur es menos del 30 por ciento de la economía, frente al 86 por ciento de Europa). Siempre suponiendo que el acuerdo reciba la ratificación parlamentaria de los 31 países involucrados a lo largo de este año: la aprobación del Consejo Europeo del 9 de enero no fue unánime sino el resultado de una votación de 21 a 5 (Francia, Austria, Hungría, Polonia e Irlanda votaron en contra, mientras que Bélgica se abstuvo), alcanzando el umbral requerido de dos tercios de la población de la UE.
Pero al menos la eliminación arancelaria otorgada al 92 por ciento de las exportaciones del Mercosur (en algunos casos a lo largo del tiempo) y al 91 por ciento de sus importaciones desde la UE (en su mayoría gradual para dar tiempo a la industria sudamericana para modernizarse) es más simétrica, también en comparación con el acuerdo comercial con Estados Unidos que aún no se ha materializado. Y, pensándolo bien, las combinaciones de productos de los dos bloques los hacen mucho más complementarios que América del Norte y del Sur. Los expertos son optimistas sobre un aumento del 40 al 50 por ciento en el volumen comercial del Mercosur durante la próxima década, mientras que en teoría el acuerdo significa la extinción de los nocivos derechos de exportación agrícola.
Dicho todo esto, hoy será recordado como un día histórico, ya que la zona de libre comercio más grande del mundo cuenta con más de 700 millones de consumidores firmados en la capital paraguaya de Asunción.