Cientos de ex soldados colombianos han sido atraídos a Sudán con la promesa de recibir sueldos extraordinarios de los Emiratos. Lo que muchos encontraron en cambio fue muerte en una guerra lejana marcada por matanzas en masa, violaciones, hambruna y reclutamiento de niños.
Una investigación ha descubierto cómo los mercenarios colombianos acabaron en el otro lado del mundo a través de una red de lucro y silencio que se extendía desde los Andes hasta Darfur.
Utilizando entrevistas con familiares y mercenarios, registros corporativos y geolocalización de imágenes del campo de batalla, la AFP puede revelar cómo llegaron a reforzar las filas de las paramilitares Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF), acusadas de genocidio.
Estas son algunas de las principales conclusiones de la AFP:
– Inicialmente reclutados a través de WhatsApp, fueron llevados a Sudán a través de los Emiratos Árabes Unidos, donde realizaron breves misiones de entrenamiento.
– Luego viajaron a Sudán a través de al menos dos rutas: una a través del este de Libia, leal a los Emiratos Árabes Unidos, y otra a través de una base aérea en Bosaso, Somalia, que alberga a oficiales militares emiratíes.
– Geolocalización de imágenes filmadas por los propios mercenarios los sitúa en el lugar de algunos de los peores combates en Darfur.
– La ex pareja de un coronel colombiano retirado, sancionado por Estados Unidos, dice que la misión era colocar 2.500 hombres en las filas de RSF.
Desde que estalló en 2023, Sudán ha sido desgarrado por la guerra entre las RSF y el ejército, alimentada por intereses regionales en competencia, incluidos los de los Emiratos Árabes Unidos, Egipto, Arabia Saudita e Irán.
Han aparecido mercenarios extranjeros en ambos lados de la guerra, en su mayoría de países africanos como Eritrea y Chad.
Pero ninguno ha llevado a cabo una operación tan sofisticada como los colombianos, buscados por su experiencia en guerra de artillería y drones.
A cambio, recibían entre 2.500 y 4.000 dólares al mes, según un ex soldado, hasta seis veces su pensión militar.
El 9 de diciembre, Estados Unidos sancionó a cuatro nacionales colombianos y sus empresas por su papel en la red transnacional.
Pero no nombró el nodo emiratí de la operación: un contratista de seguridad privado llamado Global Security Services Group, que tiene su sede en Abu Dhabi y cuenta con una lista de clientes que incluye varios ministerios del gobierno emiratí.
Los Emiratos Árabes Unidos han negado repetidamente su respaldo a las RSF. En respuesta a las preguntas de la AFP sobre esta historia, un alto funcionario afirmó que los Emiratos Árabes Unidos creen que “hay un patrón de desinformación en torno a esta guerra que no ayuda a nadie”.
Capacitar a los niños en Darfur
De vuelta en Colombia, las familias de los mercenarios sufren en silencio. “Todavía no han traído su cuerpo a casa”, dijo una viuda, demasiado asustada para dar su nombre.
Su marido, de 33 años, exsoldado, murió a los tres meses de llegar a Sudán a mediados de 2024, cuando la campaña paramilitar para apoderarse de Darfur occidental estaba flaqueando. Durante meses, los combatientes habían sitiado el último bastión del ejército, El-Fasher.
Aunque, según se informa, las RSF comandan a decenas de miles de combatientes, la mayoría son soldados de infantería poco calificados, mejores en ofensivas de violación y saqueo que en las sofisticadas operaciones de largo alcance de los colombianos.
“Con el apoyo de combatientes colombianos”, según Estados Unidos, las RSF finalmente capturaron El-Fasher en octubre, en medio de pruebas de asesinatos en masa, secuestros y violaciones.
Vídeos verificados y geolocalizados por la AFP muestran a colombianos en la ciudad y sus alrededores antes de la toma.
En un clip, pasan por las ruinas carbonizadas del campamento de Zamzam, escuchando reggaeton. “Está todo destruido”, dice un hombre con acento colombiano.
El campo fue invadido en abril; Más de 400.000 personas huyeron y hasta 1.000 murieron en lo que los supervivientes dijeron que fueron masacres étnicas.
Otras imágenes muestran al mismo hombre posando con niños sosteniendo rifles de asalto. En otro, sus camaradas le enseñan a un combatiente a disparar un lanzacohetes.
Una milicia aliada del ejército dice que hasta 80 colombianos se unieron al asedio desde agosto.
Las imágenes proporcionadas por el portavoz de las Fuerzas Conjuntas, Ahmed Hussein, que luego fue asesinado durante el ataque de las FAR a El-Fasher, muestran el cadáver ensangrentado del mismo hombre, identificado por sus rasgos faciales y aparatos dentales, etiquetado como el “comandante” del pelotón.
Las autoridades sudanesas, alineadas con el ejército, afirman que al menos 43 personas murieron.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Colombia dice que un número no especificado fue “engañado” por redes de tráfico para que fueran a Sudán.
Cebo y cambio
Un año después de su retiro, un especialista en drones militares colombianos recibió un mensaje de WhatsApp.
Hablando a la AFP bajo condición de anonimato, dijo que decía: “¿Algún veterano interesado en trabajar? Estamos buscando reservistas de cualquier fuerza. Detalles por mensaje directo”.
Un hombre que se identificó como ex coronel de la fuerza aérea le dijo al hombre de 37 años que el trabajo era en Dubai. Él aceptó.
Cada año se jubilan miles de soldados colombianos, relativamente jóvenes y con pensiones bajas.
Muchos han encontrado oportunidades en la nómina de Abu Dabi en el pasado, protegiendo oleoductos y luchando en Yemen contra los rebeldes hutíes.
Pero en una llamada de seguimiento, le dijeron al veterano que Dubai, de hecho, sería sólo una escala para unos meses de entrenamiento.
Luego sería enviado a “África” para realizar un reconocimiento táctico.
Sospechando, se puso en contacto con un amigo que ya trabajaba en los Emiratos, quien le advirtió que probablemente terminaría en Sudán. Dejó pasar la oportunidad.
Sin embargo, muchos de sus compatriotas lo aceptaron y se embarcaron en viajes aparentemente diseñados para evadir la detección.
Pero algunos combatientes fueron más descuidados que otros.
Un mercenario, Christian Lombana, documentó en las redes sociales sus viajes de 2024 a Sudán a través de Francia y Abu Dabi.
Un vídeo de TikTok que publicó lo sitúa en el desierto del sureste de Libia, según un colectivo de investigación Bellingcat.
El este de Libia está controlado por el hombre fuerte militar Khalifa Haftar, quien llegó al poder respaldado por los Emiratos Árabes Unidos.
Desde que comenzó la guerra de Sudán, su territorio ha sido un corredor vital para las RSF, proporcionando armas, combustible y combatientes.
Días después de su última publicación en TikTok, el convoy de Lombana fue emboscado en el desierto de Darfur.
Las imágenes grabadas por un luchador rival se volvieron virales y mostraban documentos y fotografías familiares de Lombana esparcidos en la arena. Su pasaporte mostraba un sello de entrada a Libia.
escala en Somalia
Documentos y testimonios obtenidos por la AFP señalan al coronel colombiano retirado Álvaro Quijano como la figura detrás del reclutamiento.
AFP habló con su ex socio, el ex mayor Omar Rodríguez, quien afirmó que después de algunas emboscadas en el desierto el año pasado, Quijano “pausó” la operación.
Este año, los mercenarios comenzaron a transitar por Bosaso, en Somalia, donde fuentes locales dijeron a la AFP que una sección de una base militar dirigida por los Emiratos Árabes Unidos acogió a pelotones de extranjeros uniformados, transportados en aviones de carga.
Bosaso se encuentra en el estado semiautónomo de Puntlandia, en Somalia, donde Abu Dabi ha entrenado, armado y financiado a la Fuerza de Policía Marítima de Puntlandia desde 2010, según expertos de la ONU y analistas de seguridad.
Fuentes de seguridad dijeron a la AFP que oficiales militares emiratíes están estacionados en una zona aislada del aeropuerto.
En noviembre, surgieron informes sobre una filtración masiva de datos del sistema de visas electrónicas de Somalia, que expuso datos personales de al menos 35.000 personas, entre las que supuestamente se encontraban colombianos en tránsito hacia Sudán.
En respuesta a las acusaciones, el asesor de seguridad nacional somalí, Awes Hagi Yusuf, dijo a la AFP que “tenemos que investigar y estamos en ello”, pero subrayó la necesidad de pruebas firmes y de buenas relaciones con los Emiratos.
El alto funcionario de los Emiratos Árabes Unidos dijo a la AFP que los Emiratos Árabes Unidos “rechazan cualquier afirmación de que hayan suministrado, financiado, transportado o facilitado la entrega de armas a cualquiera de las partes en conflicto, a través de cualquier canal o corredor. Estas afirmaciones son falsas, infundadas y contradicen las pruebas disponibles”.
El funcionario dijo: “Los Emiratos Árabes Unidos están comprometidos a lograr un alto el fuego en Sudán”.
Los relatos de Somalia parecían indicar que ese país estaba siendo utilizado como escala.
El ministro de Defensa de Somalia, Ahmed Moalim Fiqi, dijo al parlamento que los aviones volaban desde Bosaso “hacia Chad y Níger, llegando al oeste de Sudán”.
Un local que frecuenta el aeropuerto por motivos de trabajo dijo a la AFP que, entre marzo y julio, vio grupos de hombres extranjeros de piel clara “de entre treinta y cuarenta años, con constitución militar, alineados y transportados en aviones de carga”.
Dijo que a menudo los escoltaban a la sección del aeropuerto que albergaba a funcionarios emiratíes.
Ali Jama, otro local de Bosaso, dijo que vio a extranjeros con equipo táctico transportados en un avión de carga en abril.
Las imágenes de satélite del aeropuerto obtenidas por la AFP muestran periódicamente varios aviones de carga Ilyushin IL-76D, idénticos a otros identificados por la AFP en bases aéreas de los Emiratos Árabes Unidos y Libia. Los datos de seguimiento de vuelos analizados por la AFP también muestran una intensa actividad del mismo tipo de avión en el aeropuerto.
El mismo modelo se ha vinculado a las líneas de suministro de RSF a través de Chad.
Rastro de papel
La semana pasada, Estados Unidos sancionó a Quijano y su esposa Claudia Oliveros como nodos clave de una “red transnacional que recluta colombianos” para luchar en Sudán.
“Desde septiembre de 2024, cientos de exmilitares colombianos han viajado a Sudán para luchar junto a las RSF”, dijo el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, añadiendo que algunos niños reclutados fueron entrenados.
La AFP habló con dos ex mercenarios que dijeron que la Agencia de Servicios Internacionales de Quijano, también conocida como A4SI, envió reclutas primero a los Emiratos Árabes Unidos, luego al este de Libia y luego a Sudán.
Su socio comercial, ahora separado, Major Rodríguez, fundó A4SI, aparentemente una empresa de empleo, en 2017. Se asoció con Quijano, quien, según Rodríguez, tenía mejores conexiones en los Emiratos Árabes Unidos.
En 2022, plagado de deudas, Rodríguez vendió sus acciones a Oliveros, quien sigue siendo el dueño de la firma según los registros legales.
Habló con la AFP en lo que consideró un intento de limpiar su nombre, acusando a Quijano de intentar “colocar 2.500 hombres” en Sudán.
La AFP obtuvo 26 documentos firmados por colombianos en el este de Libia, que autorizaban a una empresa con sede en los Emiratos, Global Security Services Group (GSSG), a pagar sus salarios.
Un contrato visto por la AFP, que incluía una cláusula de confidencialidad, mostraba a un colombiano contratado como “guardia de seguridad”. Los salarios se canalizaron a través de una empresa registrada en Panamá.
Los registros corporativos emiratíes fechados en 2018 muestran que GSSG es propiedad del empresario Mohamed Hamdan Alzaabi. Su sitio web lo enumera como el “único proveedor de servicios de seguridad privada armada para el gobierno de los EAU”.
GSSG eliminó recientemente una sección de su sitio web que enumeraba a tres de sus clientes: el Ministerio del Interior, el Ministerio de Relaciones Exteriores y el Ministerio de Asuntos Presidenciales de los EAU.
Ninguna de las empresas mencionadas respondió a las solicitudes de comentarios de la AFP.
En respuesta a las preguntas formuladas para esta investigación, un funcionario emiratí dijo a la AFP: “Rechazamos categóricamente cualquier afirmación de que se haya proporcionado cualquier tipo de apoyo a cualquiera de las partes en conflicto desde el inicio de la guerra civil, y condenamos las atrocidades cometidas por ambas partes en conflicto”.
Los Emiratos Árabes Unidos han negado durante mucho tiempo las acusaciones de apoyar a RSF.
Pero informes de expertos de la ONU, legisladores estadounidenses y organizaciones internacionales dicen que el Estado del Golfo ha apoyado a los paramilitares, en violación del embargo de armas de la ONU sobre Darfur.
Según diplomáticos y analistas, los Emiratos Árabes Unidos están interesados en los depósitos de oro, las fértiles tierras agrícolas, la larga costa del Mar Rojo y la posición estratégica de Sudán entre el Cuerno de África y el Sahel.
Los legisladores colombianos aprobaron recientemente una ley que prohíbe el reclutamiento de mercenarios, después de la indignación por la aparición de compatriotas a lo largo de los años en conflictos desde Afganistán hasta Ucrania.
Pero ya era demasiado tarde para otro combatiente colombiano, que murió en combate en Sudán el año pasado a la edad de 25 años.
“Sus cenizas llegaron a Colombia”, dijo a la AFP una mujer que se identificó como su prima.
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por Valentín Díaz, Bahira Amin, Patricio Arana, Yann Schreiber, AFP