Puntos clave El banco central estadounidense ha dejado de reducir su balance porque las “conducciones” de financiación estaban tensas, no porque la economía real colapsara. El siguiente paso es un lento retorno a la compra de bonos para mantener líquido el sistema (oficialmente “técnico”, pero en la práctica una nueva ola de dinero en los mercados). La última vez que esto sucedió, las acciones, la tecnología, el oro y el bitcoin se dispararon, mientras que los cautelosos ahorradores en efectivo se quedaron atrás; algo similar ahora podría construirse hasta 2026. Algo muy importante acaba de suceder en el sistema financiero global y apenas apareció en las noticias de la noche.
El 1 de diciembre, la Reserva Federal de Estados Unidos puso fin al “ajuste cuantitativo”, el proceso de reducir lentamente la enorme cantidad de bonos que compró durante la pandemia. No hubo drama ni conferencia de prensa de emergencia, pero la dirección del viaje cambió silenciosamente.
Durante tres años, la Reserva Federal ha estado drenando agua de la piscina. Su balance, que había aumentado hasta casi 9 billones de dólares en 2022, se ha reducido a unos 6,6 billones. Eso fue deliberado: la Reserva Federal quería retirar el exceso de efectivo y demostrar que podía normalizarse después de años de política ultralaxa.
Pero también prometió no tentar a la suerte. Bajo el régimen actual, se supone que los bancos deben mantener reservas “amplias” en la Reserva Federal. Demasiado y los mercados se vuelven perezosos. Si es demasiado poco, las tuberías empezarán a traquetear.
A principios de noviembre, el ruido había comenzado. Las tasas de interés en el mercado de repos –donde los bancos y fondos toman prestado efectivo a un día contra garantías seguras– estaban subiendo más de lo que la Reserva Federal se sentía cómoda. La tasa de política clave cotizaba cerca del tope de su rango objetivo oficial.
La Reserva Federal presionó silenciosamente el interruptor: por qué 2026 podría parecer muy diferente. (Foto reproducción de Internet) Un servicio de respaldo que la Fed construyó después del susto de financiación de 2019, el Standing Repo Facility, de repente vio cómo su uso saltaba a decenas de miles de millones de dólares en días de tensión. Nada de esto significó pánico, pero sí significó que el sistema se estaba quedando sin dinero extra.
Los altos funcionarios empezaron a hablar más claramente. John Williams, que supervisa la Reserva Federal de Nueva York y las “plomerías”, dijo que la decisión de dejar de reducir el balance el 1 de diciembre fue impulsada por “señales claras basadas en el mercado” de que las reservas habían pasado de abundantes a poco más de amplias.
Lorie Logan en Dallas, ex jefa de la mesa de operaciones de Nueva York, advirtió que si las tasas de recompra se mantenían altas, la Reserva Federal tendría que comenzar a comprar activos nuevamente simplemente para evitar que las reservas cayeran demasiado.
Esta es la verdadera historia detrás del titular de que QT ha terminado. La Reserva Federal no se detuvo porque el crecimiento colapsara o el desempleo se disparara.
Se detuvo porque los conductos del sistema financiero estaban empezando a tensarse. En un mundo cargado de deudas construido sobre dólares baratos, el banco central sólo puede drenar una cantidad limitada antes de que los muros crujen.
Lo que viene después es más sutil y más poderoso para los mercados. La Reserva Federal planea mantener su balance prácticamente plano por un tiempo y luego comenzar lo que llama “compras de gestión de reservas” de letras del Tesoro a corto plazo.
En términos sencillos: volverá a comprar deuda pública, en modestas cantidades mensuales, para evitar que las reservas se reduzcan a medida que crezca el efectivo en circulación y otras obligaciones.
Los funcionarios tienen cuidado de decir que este no es un nuevo programa de estímulo. Subrayan que esto no indica una política más fácil en materia de inflación o tasas de interés.
Pero desde el punto de vista de los mercados, la etiqueta importa menos que el flujo. Cuando la Reserva Federal pasa de ser un vendedor neto de bonos a un comprador neto, el exceso de liquidez regresa al sistema.
Esto no es teoría. En 2019, después de una ronda anterior de contracción de los balances, los mercados de repos explotaron brevemente y las tasas a un día se dispararon a dos dígitos.
La Reserva Federal respondió con agresivas operaciones de repo y luego con alrededor de 60 mil millones de dólares mensuales en compras de letras del tesoro. Insistió en que no se trataba de una “flexibilización cuantitativa”. Los mercados lo trataron exactamente así.
Durante los siguientes meses, los principales índices bursátiles subieron fuertemente y los activos que buscan abundante liquidez (acciones de tecnología, oro, bitcoins) ganaron.
Luego, en 2020 y 2021, cuando llegó la pandemia y la Reserva Federal abrió los grifos por completo, el patrón se volvió extremo. El balance prácticamente se duplicó y los grandes índices de referencia de las acciones estadounidenses generaron años consecutivos de fuertes rendimientos de dos dígitos.
El oro alcanzó máximos históricos. Bitcoin pasó de unos pocos miles de dólares a casi 69.000 en su punto máximo. La economía subyacente era caótica. Los precios de los activos flotaron en un mar de dinero del banco central.
El montaje de hoy es menos espectacular pero más incómodo. El balance ya es enorme. El gobierno estadounidense todavía tiene déficits de alrededor de 1,8 billones de dólares al año en lo que se supone son tiempos de paz y pleno empleo.
La política en Washington premia el gasto constante y los nuevos programas; Revertir esas decisiones es mucho más difícil que anunciarlas.
En el fondo, la Reserva Federal está siendo empujada una vez más a desempeñar el papel de bombero, obligada a mantener la calma en los mercados de financiación incluso cuando habla duramente sobre la inflación.
Para los expatriados e inversores extranjeros que observan desde São Paulo, Río, Lisboa o Dubai, la lección no es que el dólar desaparecerá mañana. La cuestión es que la principal moneda de reserva del mundo se gestiona dentro de un sistema político que lucha por vivir dentro de sus posibilidades.
Un banco central que ha enterrado silenciosamente a QT y se está preparando para comprar bonos nuevamente es uno que probablemente respaldará los precios de los activos en el largo plazo, incluso si protesta diciendo que solo está tendiendo las tuberías.
Eso tiene consecuencias. Los ahorradores que se quedan en efectivo, confiando en las promesas oficiales mientras los gobiernos acumulan deuda, tienden a perder terreno. Los propietarios de activos productivos, materias primas escasas y empresas sólidas a menudo salen ganando cuando cambian los ciclos de liquidez.
Los mercados emergentes que mantienen sus propios presupuestos más ajustados, respetan a los inversores y evitan experimentos políticos constantes probablemente se destaquen en la próxima ola de toma de riesgos global.
La medida de la Reserva Federal del 1 de diciembre no aparecerá mañana en los precios de los supermercados locales. Pero para cualquiera que viva fuera de Estados Unidos y pague, invierta o esté endeudado en dólares, es un silencioso punto de inflexión que vale la pena comprender, antes de que la próxima marea de liquidez sea visible para todos.