No hace mucho tiempo, la mayoría de la gente realmente creía que los vigilaba una deidad omnisciente que estaba al tanto de sus pensamientos más íntimos y mantenía un registro de todo lo que hacían aquí en la tierra. Aunque en los países occidentales los escépticos han logrado reducir el poder y la influencia del sacerdocio que les aseguraba que un Dios benevolente los estaba cuidando, la mayoría de los hombres y mujeres se sienten incómodos con la idea de que la vida no tiene significado y que es inútil buscarlo. En lo que a ellos respecta, lo que algunos –inspirando a Blaise Pascal– llaman “el agujero en forma de dios” debe llenarse con algo que sea al menos creíble.
Probablemente esta sea la razón por la que en algunas partes del mundo occidental hay signos de que el cristianismo está disfrutando de un modesto resurgimiento, con bancos que hasta hace poco habían permanecido vacíos siendo ocupados por jóvenes que buscan un sistema de valores que sea más significativo, menos evanescente, que los sistemas en gran medida hedonistas o consumistas que son típicos de las sociedades modernas. La fe religiosa puede ser irracional, pero da a la gente algo aparentemente sólido a lo que pueden aferrarse, lo cual es más de lo que se puede decir de las sectas políticas, a menudo asesinas, que, durante más de un siglo, dieron a muchos millones de personas el sentido de comunidad que ansiaban pero que, con el paso del tiempo, resultaron deficientes.
A pesar de tales fracasos, todavía se están realizando intentos de reemplazar las deidades tradicionales (entre ellas el Dios judeocristiano, el Alá islámico y los innumerables miembros del panteón hindú) por algo más actualizado. Los ecologistas tienen su “madre naturaleza” o Gaia, y algunos han ideado ceremonias, basadas en prácticas precolombinas, celtas o sintoístas, en las que la adoran.
Y luego hay muchas personas de carácter progresista que, si bien tienden a ser apasionadas por la ecología, piensan que la salvación de la humanidad está en manos de “la ciencia” a la que se refieren constantemente porque, en su opinión, debe tener una explicación para todo lo que importa.
“La ciencia” ha engendrado recientemente la Inteligencia Artificial, una entidad omnisciente que, si los entusiastas tienen razón, merece plenamente las letras mayúsculas que la adornan habitualmente. A menos que los profetas de la IA se equivoquen, el mundo avanza hacia una extraña teocracia en la que dominará un descendiente de la Diosa Revolucionaria Francesa de la Razón.
Quienes la impulsan predicen con confianza que en los próximos años la IA transformará nuestro planeta proporcionando respuestas rápidas, definitivas y despiadadamente lógicas a casi todas las preguntas importantes y será mejor que nos acostumbremos a obedecer sus órdenes tanto como lo hicieron nuestros padres a obedecer a los enviados por Dios todopoderoso tal como los interpretan sus representantes ungidos aquí abajo. También parecen dar por sentado que el país que primero ponga sus manos en la Inteligencia Artificial gobernará el mundo, razón por la cual los dos principales contendientes, Estados Unidos y China, están invirtiendo cantidades colosales de dinero en desarrollar el hardware y el software que necesitará.
¿Es algo de esto realista? Muchos financieros están llegando a la conclusión de que el auge de la IA que está sacudiendo los mercados bursátiles compartirá el destino de derroches anteriores como aquellos que, a lo largo de los años, fueron interrumpidos o incluso finalizados por crisis que arruinaron no sólo a quienes habían invertido grandes sumas de dinero en ellos, sino también a muchos otros. Las consecuencias del colapso del mercado inmobiliario de alto riesgo de 2008 todavía se pueden sentir en muchas partes del mundo donde los ingresos de los trabajadores con salarios bajos aún no se han recuperado. Los pesimistas temen que, gracias en gran medida al atractivo de la IA, algo desagradablemente similar pueda estar gestando en estos momentos.
Además de atraer una enorme cantidad de dinero y, de paso, devorar energía eléctrica (para 2030 necesitará tanta como la que genera actualmente Japón), el espectro de la IA ya está teniendo un impacto psicológico muy fuerte. Difícilmente podría ser de otra manera. La creencia de que dentro de unos años se hará cargo de una gama cada vez mayor de puestos de trabajo, dejando sin trabajo a innumerables hombres y mujeres, debe pesar sobre los más jóvenes, que ya están bastante preocupados por sus perspectivas en un mercado laboral inestable. Los viejos tiempos en los que podías planificar con confianza una carrera que duraría décadas durante las cuales ascenderías cada vez más alto parecen haber quedado atrás para siempre. Ahora se da por sentado que de ahora en adelante la experiencia contará poco porque cada cuatro o cinco años habrá que abandonar lo que se considerarán formas de pensar anticuadas y aprender lo que sea necesario.
Por razones evidentes, la mayoría de la gente considera que ésta es una perspectiva sumamente inquietante. También lo son las implicaciones detrás de la creencia de que la IA proporcionará a los gobiernos, ya sean rígidamente dictatoriales como el de China o un poco más democráticos como los de Occidente, herramientas que les permitirán controlar lo que sucede en las mentes de las personas que gobiernan.
Es posible que no logren leer todos sus pensamientos, como se suponía que eran capaces de hacer los dioses que alguna vez se cernieron sobre gran parte del mundo, pero al monitorear sus interacciones con dispositivos electrónicos, estudiar minuciosamente todo lo que publica en las redes sociales y ver adónde lo llevan los ahora omnipresentes algoritmos, los gobiernos podrán obtener una idea bastante precisa sobre lo que está pensando en un momento dado. En el Reino Unido y otros países europeos, una declaración supuestamente llena de odio publicada en Internet ya puede llevarte a la cárcel. En China, incluso parecer ligeramente poco ortodoxo puede significar que se le niegan facilidades de crédito y se le impide mudarse a una ciudad vecina. Si la IA cumple su promesa, esto es lo que nos espera.
Se habla mucho de la convicción de que la IA es ahora mucho más inteligente que cualquier simple ser humano y que dentro de poco tendrá derecho a despreciar a sus creadores de la misma manera que lo hacemos cuando tratamos con animales de granja o insectos. Esta creencia está teniendo un efecto desalentador sobre las personas que se dedican a actividades artísticas; ven que la IA los hace a un lado al producir innumerables piezas musicales, poemas, novelas, tesis doctorales y cosas similares que son tan atractivas como aquellas que ellos luchan por crear. Los profesores de todo el mundo se quejan de que los estudiantes utilizan IA para escribir sus ensayos y sospechan que, a medida que mejore, les resultará imposible distinguir entre los alumnos que realmente quieren aprender más y los que intentan engañarlos.
No hace falta decir que los académicos no son las únicas personas que ven cómo la diferencia entre la verdad percibida y la falsedad se reduce a un ritmo alarmante gracias en gran medida a máquinas que, en teoría, deberían hacer que sea mucho más fácil distinguirlas. Muchos otros están igualmente preocupados, pero parece que no hay nada que puedan hacer para obligar a la Diosa de la Razón a poner fin a su destructivo ataque.