El 13 de noviembre de 1985, a las 9 de la noche, una gigantesca avalancha de lodo y piedras, con un volumen estimado de 30 millones de metros cúbicos, se precipitó sobre Armero. De los 29.000 habitantes de la población, cerca de 23.000 murieron sepultados, el peor desastre natural de la historia del país. Solo un puñado de personas logró huir y encontrar refugio, mientras que algunas otras pudieron ser rescatadas con vida. Médicos Sin Fronteras (MSF) llegó al país dos días después de la tragedia, como una de las tantas organizaciones internacionales que apoyan en las labores de búsqueda y rescate. Pierre Marie Sarant, un treintañero francés, era el coordinador de logística. La tragedia se convirtió en la segunda vez que pisó suelo colombiano.
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El hombre nació en la comuna de Objat, de la ciudad de Corrèze, en el centro de Francia. En su país, obtuvo un título como profesional en Logística y Suministros. Mientras estudiaba, Trabajó apoyando equipos en la guerra en Libia, luego fue a El Salvador y después estuvo en Guatemala y Etiopía. Antes de unirse a MSF, trabajó en la ONG francesa Acción de Emergencia Internacional.
Pierre Marie, primer coordinador logista de Médicos Sin Fronteras en Colombia. Foto:MSF
Un par de años antes de la avalancha, Sarant vendió su restaurante en Francia y viajó a Costa Rica y Colombia. Esa vez, pasó por Popayán, Santa Marta y Bogotá. Durante su visita a la capital, caminó cerca del Museo del Oro y, al ver a niños pobres que estaban en la calle se preguntó qué podría hacer por ellos. Lo que no sabía es que años después regresaría a ayudar también a niños, adultos y ancianos en otra zona del país.
Para esa semana de noviembre de 1985, Sarant estaba en la oficina de MSF en París. “En esa época la institución tenía pocos recursos, pero una gran voluntad de prestar asistencia médica en situaciones de emergencia”, comenta. Las primeras noticias de Armero que llegaron a Francia se comunicaron a través de los medios a la mañana siguiente de los hechos. Él cuenta que al escuchar lo que sucedió, MSF organizó una reunión de emergencia y decidió enviar un equipo de evaluación para determinar qué apoyo llevar: “Nos dijeron que el municipio de Armero había quedado sepultado por la erupción del volcán Nevado del Ruiz. Me estremecí”.
Foto desde un helicóptero del avance tras la erupción del volcán Nevado del Ruiz. Foto:MSF
Para esa época, el francés ya había atendido emergencias como terremotos y desastres similares y, además, era uno de los pocos que hablaba español.razones cruciales por las que la organización lo designó para la misión en Armero. “Nuestro equipo estaba compuesto por un cirujano de guerra, una enfermera que conoció bien Colombia y yo, especialista en logística con experiencia en catástrofes. Estábamos dispuestos a adaptarnos, sabiendo que la sede en París nos escuchaba y nos enviaría la ayuda adecuada”, detalla.
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Primer vistazo a la tragediaAl llegar a Bogotá, Sarant fue trasladado a un avión de la Fuerza Aérea Colombiana con destino a Mariquita. Mientras se acercaban al Nevado del Ruiz, el piloto le mostró la escalera arrasada por la avalancha. “Sobrevoló la zona y fue indicando los nombres de los pueblos, esto me permitió tener una vista completa desde arriba para comprender la dimensión de la tragedia en la región”, relata.
La organización aterrizó con 22 toneladas de suministros que incluían medicamentos y materiales para albergue, que les permitirían cumplir con su misión médica. No obstante, al ver a las personas atrapadas en el lodo, también intervinieron en las labores de rescate. “Una de las cosas más impactantes eran los armeritas atrapados, incluidos niños, niñas, adultos mayores, muchos con gangrena, tratando de salir del lodo”, agrega.
Un avión de la Fuerza Aérea Colombiana con los suministros para la emergencia. Foto:cortesia
El francés recuerda que el equipo intentó ayudar a salir a muchas personas y pidió asistencia a otros países para realizar los rescates con los equipos adecuados. Ellos solicitaron aero-lanzadores, que eran máquinas pesadas para remover grandes cantidades de lodo. Llegaron dos, uno de Francia y otro de Inglaterra.pero la temperatura de 38 grados complicó su funcionamiento. Con lo que pudieron, lograron ayudar a algunas personas atrapadas, pero fue imposible sacarlas a todas.
“El caos era impresionante por la cantidad de personas desaparecidas, las que habían sido desplazadas y las que se encontraron heridas”narra.
Los equipos de Médicos Sin Fronteras llegaron con 22 toneladas de suministros. Foto:MSF
La gangrena arenosa: urgencia y traslado hospitalarioAdemás de los rescates, MSF ayudó a agilizar el traslado de pacientes a los hospitales para que recibieran la atención médica requerida. Uno de los casos que debían atender con urgencia era la gangrena arenosa, “una emergencia médica complicada después de que se presenta una herida profunda infectada por el lodo”explica.
Para atender esta condición Se pensó en el tratamiento con clorhexidina y alcohol, pero no estaba disponible de manera local. en la cantidad necesaria. “Por eso se organizó el suministro desde París en aviones comerciales. Cada carga iba acompañada por un miembro de MSF a bordo del avión para recogerla y garantizar un paso acelerado por la ONU”.
Médicos Sin Fronteras llegó a Armero el 15 de noviembre con 22 toneladas de suministros médicos. Foto:Jos van Noord
Al mismo tiempo, el equipo apoyó a hospitales cercanos, como el de Mariquita, y creó nuevos equipos de salud para trabajar en la zona. Sarant asegura que era indispensable esa articulación: “Fue vital poder distribuir los medicamentos entre los diferentes hospitales, nada más llegar los aviones a Bogotá ayudó a salvar muchas vidas”.
Un año después de la tragedia
Cientos de familias tuvieron que desplazarse a municipios cercanos como Lérida o Mariquita. Foto:MSF
A lo largo de un año, MSF trabajó en Armero con otras instituciones. en municipios cercanos como Lérida y Mariquita, y centraron su atención en la población afectada por la erupción. La misión de las entidades se concentró en la construcción de puestos de salud, hospitales y en la provisión de condiciones dignas de albergue. Sarant apoyó varias de estas acciones durante nueve meses.
Después de que pasó la fase más difícil de la emergencia, se realizaron evaluaciones de necesidades médicas en otros departamentos de Colombia, como Chocó. De hecho, Pierre-Marie Sarant participó en un proyecto en Alto Baudó en el cual permaneció durante tres años.
Foto reciente de Pierre-Marie Sarant. Foto:archivos personales
A cuatro décadas de la tragedia, Sarant recuerda a Armero y espera que este aniversario sirva para que el país esté preparado para una próxima emergencia: “Con el tiempo, los recuerdos se desvanecen. Parece que el ser humano necesita olvidar. Una de las razones fundamentales de las conmemoraciones podría ser revisar las lecciones aprendidas de las catástrofes y estar preparados”.
MARÍA PAULA AGUDELO CARRASQUILLA
ESCUALA DE PERIODISMO MULTIMEDIA EL TIEMPO
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