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EL TIEMPO consultó a distintos expertos, entidades e hizo un escaneo histórico por la problemática de esta capital y obtuvo una importante conclusión.
Durante todo el fenómeno de La Niña o lluvias ocasionales era, frente a cada tragedia o damnificación, la ‘Barranquilla de los arroyos’. Foto: Archivo/EL TIEMPO
20.07.2026 00:01 Actualizado: 20.07.2026 00:01
‘lucho torres’, el célebre comico barranquilleropopularizó en la década de los 2000 una frase que magnificaba socialmente la problemático de las escorrentías en la capital del Atlántico: “en Barranquillael único arroyo que no se lleva a la gente es el Joe”. De manera jocosa, sagaz y original, el señor Torres sintetizó una discusión de 100 años de historia en la ciudad.
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En ese tiempo, Barranquilla se detuvo cuando llovia. No había paraguas ni impermeable que retara a un aguacero en el siglo XX o inicios del XXI: las clases se suspendieronlos trabajadores quedaban atrapados en sus oficinas, los autobuses se detenían y millas de personas esperaban a que ‘baje el agua’ para intentar regresar a casa.
Detrás del chiste que abrió esta nota, había una realidad contundente. Durante décadas, los arroyos cobraron vidas, arrastraron vehículos, partieron la ciudad en dos y se convirtió en el símbolo principal de una Barranquilla incapaz de controlar las escorrentías que descendían desde el occidente hasta el río Magdalena.
Las portadas nacionales, los diarios locales y el imaginario popular le pusieron un yugo a la Puerta Dorada de Colombiaque durante todo Fenómeno de La Niña oh lluvias ocasionales era, frente a cada tragedia o damnificacionla’barranquilla de los arroyos’.
Han pasado años de la frase cómica, décadas desde las primeras propuestas para solucionar y un siglo desde la identificación del problema. La ciudad más poblada del caribela de las imágenes de autobuses y carros arrastradosahora ve a sus nuevas generaciones crecer desconociendo los cauces que aterrorizaron a sus padres y abuelos.
Entonces, la pregunta es inevitable: ¿Barranquilla derrotó a los arroyos oh aprendí a vivir mejor con ellos? EL TIEMPO consultó a distintos expertos, entidades e hizo un barrido histórico por la problemática de la ciudad y obtuvo una conclusión importante.
Una ciudad construida sobre el agua.
Los arroyos en Barranquilla buscan llegar al río Magdalena. Foto:Alcaldia de Barranquilla
Para entender la dimensión del cambio hay que comprender primero el origen del problema. Barranquilla se desarrolló sobre una llanura aluvial conectada naturalmente con el rio magdalena.
A medida que la ciudad creció y se expandió hacia nuevos sectores urbanoslas lluvias comenzaron a concentrarse es naturales que terminaban convertidos en violentas corrientes superficiales.
el fenómeno fue agravándose durante décadas. A comienzos de los años 2000el geólogo e investigador Humberto Ávila publicidad que el problema no podía explicarse únicamente por la ausencia de alcantarillado pluvial.
Según sus análisis, Barranquilla se enfrentaba a una pérdida progresiva de áreas permeables producto de más de 80 años de urbanización acelerada. La ecuación era explosiva: una ciudad cada vez más pavimentadaprecipitaciones intensas y una topografía que favorecía la formación de corrientes rapidas y peligrosas.
Ávila llegó a anunciar que cerca del 80% del agua lluvia que caía sobre la ciudad terminaba escurriendo superficialmente por calles y avenidas. Para entonces se tenían inventariados 23 arroyos importantessiete de ellos capaces de paralizar por completo la movilidad urbana y cuatro catalogados como de alta peligrosidad: Rebolo, Felicidad, Country y calle 84.
¿Los recuerdan? Los caudales podrían alcanzar hasta 150 metros cúbicos por segundo y velocidades superiores a seis metros por segundosuficiente para Arrastrar personas, motocicletas y vehículos.. Si el agua estaba brava, hasta un autobus lleno se sumaba a la lista.
El costo humano
Hasta octubre de 2025 se habían documentado al menos 117 muertes asociadas a estos fenómenos. Foto:Cronos
La historia de los arroyos no se mide únicamente en metros de concreto ni en inversiones multimillonariasya que yambién se mide en vidas.
De acuerdo con el observatorio ciudadano Proyecto Arroyos de Barranquillahasta octubre de 2025 se habían documentado al menos 117 muertes asociados a estos fenómenos.
Los datos revelan patrones inquietantes. La mayoría de las víctimas fueron hombres menores de 40 años. el 63 % correspondía a peatones y otro 17 % se encontró realizando actividades laborales al momento de los hechos.
Las cifras también desmontan uno de los imaginarios más frecuentes alrededor de los arroyos. Es que muchos no murieron dentro de vehículosya que la mayoría lo hizo interactuando directamente con las corrientes.
Al menos 68 fallecimientos estuvieron relacionados con contacto directo con los arroyosya fuera durante actividades recreativas, intentos de rescatar objetos o por subestimar la fuerza del agua.
Entre esos casos aparecen 47 personas que se encontraron realizando actividades recreativas. Treinta eran menores de 24 años que habían salido a “bañarse” durante los aguaceros. Los niños y adolescentes fueron, durante décadas, uno de los grupos más vulnerables.
Culturalmente, adoptó ser ‘la de los arroyos’
La gente veía válida detener cualquier actividad por respeto a los arroyos. Foto:EL TIEMPO
Los Múltiples expertos consultados por EL TIEMPO coinciden en algo: los arroyos llegaron a convertirse es parte de la cultura barranquillera.
“Llovía y la gente se quedó en la casa. El que salía cuando estaba lloviendo era el que no era de aquí”, recuerda ignacio de la hoz, ingeniero hidraulico de la CRA.
La frase resume una realidad que miles de barranquilleros conocieronen el que la lluvia no solo implicaba riesgosino también una interrupción de la vida cotidiana.
En conversación con esta casa editorial, el director encargado de la CRA, Pedro Cepedarecuerda que la ciudad se paralizaba por completo. La movilidad, la producción económica, las actividades académicas y el transporte. terminaban condicionados por la aparición de los arroyos.
Germán Escaf, jefe de Planeación de la entidad mencionada, incluso evoca una tragedia personal. Un compañero suyo de colegio. murió al ser arrastrado por el arroyo de la calle 84 cuando se movilizaba en bicicleta. Desafortunadamente, historias similares sí repitieron durante generaciones.
2016, el año bisagra
La Corporación Regional Autónoma del Atlántico (CRA) facilitó la inversión de los proyectos. Foto:cortesia
Aunque los estudios sobre el problema venían realizándose desde comienzos del siglo XXla la mayoría de expertos coinciden en que el verdadero punto de inflexión llegó a mediados de la década pasada.
Entre 2015 y 2016 se estructuró un convenio que permitio financiar la intervención masiva de varios de los principales arroyos de barranquilla.
La CRA le facilitó al Distrito poner en marcha un proyecto respaldado por vigencias futuras en el que comprometió más de 710.000 millones de pesos paraca ejecutar obras de gran escala.
La inversión permitida intervenir corredores históricamente críticos como el de la Carrera 21, La Felicidad, Calle 76, Carrera 65, Hospital y el de la Calle 92. Sin duda, ese momento marcó el inicio de la transformación estructural más importante en la historia de los arroyos barranquilleros.
Los arroyos que desaparecieron
Hoy se encuentran canalizados los arroyos de la 21, la 84 y La Felicidad, de los más temidos. Foto:Agencia KRONOS
Los números ayudan a dimensionar el alcance de las intervenciones. Solo el arroyo de la felicidad representó una inversión superior a los 198.000 millones de pesos. La canalizacion de la carrera 21 superó los 163.000 millones.
Por su parte, el arroyo Hospital requirió cerca de 130.000 millones. Las obras beneficiadas a cientos de millas de habitantes y modificaron sectores que durante décadas estuvieron asociados al riesgo.
Según la información entregada a EL TIEMPO por la CRA, los proyectos de las calles 76, 65, Hospital y 92 ya se encuentran terminadosmientras que La Felicidad y la carrera 21 superan el 97% de ejecución y operan funcionalmenteaunque mantiene asuntos pendientes de carácter eléctrico y urbanístico.
Lo destacable es que varios de los arroyos históricamente vinculados con emergencias y fallecimientos hoy se encuentran canalizados. La carrera 21, la calle 84 y La Felicidadque durante años figuraron entre los sectores más peligrosos, dejaron de registrar las dinámicas que los hicieron tristemente célebres.
¿Entonces ya no existen los arroyos?
La calle 84, a la altura de la carrera 51B, vía por donde pasaba un arroyo. Foto:EL TIEMPO
No exactamente. Nelson Rangel-Buitrago, geólogo y docente de la universidad del atlanticoconversó con EL TIEMPO y consideró que Barranquilla logró una transformación profundapero eso no significa que el fenómeno haya desaparecido.
“Barranquilla dejó de ser la ciudad dominada por los grandes arroyospero no dejó de tener arroyos. Lo que cambiado fue nuestra capacidad para manejarlos”, explica.
Según el experto, durante lluvias intensas siguen presentándose flujos superficiales que afecta la movilidad y genera riesgosespecialmente porque los desafíos actuales están asociados al crecimiento urbano y al aumento de eventos extremos relacionados con el cambio climático.
Hay otros factores, los relacionados con la intervención humanapero dejando eso de lado los propios funcionarios de la CRA reconocen que unas eventuales nuevas dinámicas climáticas pueden plantear retos adicionales y siempre va a haber algo que solucionar.
Ahora bien, el éxito de las grandes canalizaciones desplazó la discusión. Antes la preocupación estaba concentrada es corredores históricos como la 84, la 76 o la 21.
Hoy las miradas apuntan hacia otros puntos críticos como Don Juan, Salaola red de arroyos del occidente y otros sectores donde continúan desarrollándose nuevas obras de drenaje. Las intervenciones que actualmente avanzan en zonas como la calle 85, La Pradera o Villa San Carlos demuestran que la tarea aún no termina.
La victoria fue quitarse el yugo
Barranquilla hoy destaca por muchas cosas más que no son necesariamente un fenómeno natural. Foto:Alcaldia
A todas estas, la evidencia apunta a una conclusión difícil de discutir. Barranquilla ya no es la ciudad que fue durante buena parte del siglo XX e inicios del XXI.
Los grandes arroyos que paralizaban la movilidad, arrastraban vehículos y cobraban vidas. quedaron atrás en numerosos sectores gracias a una de las mayores apuestas de infraestructura urbana ejecutadas por la ciudad.
Las 117 muertes documentadaslos años en que la lluvia detuvo la economía y las historias de generaciones enteras marcadas por el miedo a las corrientes explican por qué la transformación fue necesaria.
Pero también es cierto que los arroyos no desaparecieron (ni lo harán) como fenómeno natural. Sigue allí, escondidos bajo canales, sistemas de drenaje y obras hidráulicas. Siguen apareciendo cuando las lluvias son extremas y siguen grabando que Barranquilla nació en una geografía. que nadie puede cambiar.
Quizás la respuesta más precisa a la pregunta inicial sea la que plantea Nelson Rangella que dice que la ciudad dejó de estar dominada por los arroyospero no dejé de tenerlos.
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La diferencia es que ahora cuenta con herramientas para enfrentarlos. Y después de más de un siglo de tragediasaquel original chiste de lucho torres ya sufriste una transformación histórica.
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#AbelardoDeLaEspriella #PosesiónPresidencial Foto:EL TIEMPO
Camilo Álvarez Peñaloza, periodista EL TIEMPO Barranquilla@camiloa.ap_20 Sigue toda la información de Colombia en Facebook y Twitter, o en nuestro boletín semanal.
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