A pesar de que la fauna ictícola argentina ha sido estudiada durante décadas, los ríos del norte del país todavía esconden sorprendentes secretos. Esta vez, un equipo de científicos logró describir una especie de pez hasta ahora desconocida para la ciencia, un hallazgo que vuelve a poner en evidencia la enorme riqueza biológica de los ambientes de agua dulce argentinos.
La nueva especie fue bautizada como Characidium lilloi y habita exclusivamente en las cuencas altas de los ríos Bermejo y Juramento, en las provincias de Salta y Jujuy. El trabajo fue desarrollado por especialistas del CONICET junto con investigadores de otras instituciones nacionales y publicado en la revista científica internacional Ichthyology & Herpetology.
El descubrimiento fue posible gracias a un estudio que integró campañas de campo, análisis morfológicos, estudios osteológicos y herramientas de biología molecular. De esta manera, los investigadores compararon ejemplares provenientes de distintas localidades con decenas de especies emparentadas y analizaron secuencias de ADN para reconstruir su historia evolutiva. Los resultados fueron concluyentes: se trataba de una especie completamente nueva para la ciencia.
Se trata de un pez de agua dulce de pequeño tamaño, con un cuerpo alargado y hábitos bentónicos, es decir, adaptado a vivir sobre el fondo de ríos y arroyos de corriente rápida. Su coloración parda u olivácea presenta entre siete y trece bandas verticales oscuras, un patrón que le permite camuflarse entre las piedras y el lecho de los cursos de agua. Durante las observaciones realizadas en su ambiente natural, los investigadores comprobaron que forma pequeños cardúmenes y permanece orientado siempre contra la corriente mientras busca alimento. Además, utiliza sus aletas pectorales y pélvicas como punto de apoyo para mantenerse estable frente al intenso flujo del agua, una adaptación típica de especies que viven en ambientes serranos.
Un pez exclusivo del noroeste argentino Characidium lilloi habita arroyos y ríos de aguas cristalinas ubicados entre los 700 y 2.000 m sobre el nivel del mar, dentro de las ecorregiones de las Yungas y el Chaco serrano. Estos ambientes son considerados algunos de los ecosistemas fluviales mejor conservados del norte argentino y, además, muchas de las poblaciones conocidas se encuentran dentro de áreas protegidas como los Parques Nacionales El Rey y Calilegua. Precisamente, las características geográficas de esta región, sumadas a millones de años de aislamiento entre distintas cuencas, favorecieron la aparición de numerosas especies endémicas que no existen en ninguna otra parte del planeta.
Los investigadores explican que el género Characidium es uno de los más diversos de Sudamérica y que, durante las últimas dos décadas, fueron descritas numerosas especies nuevas. Sin embargo, el noroeste de la cuenca del Plata continúa sorprendiendo por la diversidad de peces que todavía permanecían ocultos para la ciencia. En este caso, los análisis filogenéticos permitieron determinar que Characidium lilloi está estrechamente emparentado con Characidium fasciatum y Characidium gomesi, constituyendo el primer representante conocido de ese linaje evolutivo en el noroeste argentino. Este dato aporta información clave para comprender la evolución de los peces de agua dulce en Sudamérica.
El nombre de la nueva especie no fue elegido al azar. Los investigadores decidieron denominarla Characidium lilloi en homenaje al naturalista tucumano Miguel Lillo (1862-1931), una de las figuras más importantes de la historia de las ciencias naturales en Argentina. Lillo destinó toda su fortuna al desarrollo de instituciones científicas que aún hoy continúan formando investigadores y produciendo conocimiento, como la Fundación Miguel Lillo, la Facultad de Ciencias Naturales e Instituto Miguel Lillo y la Unidad Ejecutora Lillo-CONICET. No obstante, los autores explicaron que el nombre también representa un reconocimiento a quienes sostienen diariamente el sistema público argentino de ciencia, educación y tecnología, permitiendo que investigaciones como esta continúen desarrollándose.
¿Está amenazada esta nueva especie? Si bien Characidium lilloi enfrenta algunos riesgos derivados de la deforestación, los cambios en el uso del suelo, la contaminación por agroquímicos y determinados efluentes industriales, los científicos consideran que, por el momento, la especie mantiene poblaciones estables. Además, gran parte de su distribución se encuentra dentro de áreas naturales protegidas. Por ese motivo, el estudio concluye que actualmente debe ser considerada como una especie de “Preocupación Menor” según los criterios establecidos por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, los especialistas remarcan que la conservación de los ríos de montaña del norte argentino será determinante para garantizar la supervivencia de esta especie y de muchas otras que aún podrían permanecer ocultas en uno de los territorios con mayor biodiversidad de peces de agua dulce de Argentina.
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