Hechos clave
—La decisión: La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) confirmó que no se prevén más restricciones de tránsito para el resto de 2026. El canal opera actualmente con 38 tránsitos diarios, y los días pico alcanzan a 43 buques.
—La posición del agua: Los embalses de Gatún y Alajuela entraron en la temporada seca de 2026 en sus niveles de marzo más altos de la historia registrada. Alajuela estaba cerca del 99% de su capacidad en marzo; Gatún por encima del 90%.
—La referencia 2023-2024: El Niño anterior redujo los tránsitos a tan solo 22 buques por día, frente a un rango normal de 36 a 38. Se perdieron aproximadamente 2211 tránsitos durante siete meses del año fiscal 2024.
—La alerta de El Niño: Un nuevo episodio de El Niño sigue siendo un riesgo para 2026. Los meteorólogos esperan que la verdadera prueba se produzca en la temporada seca de 2027, antes de que el embalse Río Indio planificado entre en funcionamiento entre 2031 y 2032.
—El peso del comercio global: El canal maneja entre el 5% y el 6% del comercio marítimo mundial. La interrupción de Ormuz desde marzo ha desplazado a los compradores asiáticos de energía hacia el suministro estadounidense, con Panamá como el principal puente logístico entre los destinos asiáticos y del Golfo de Estados Unidos.
Canal de Panamá elimina restricciones de tránsito para el resto de 2026. (Foto reproducción en Internet) El Canal de Panamá está operando a plena capacidad por primera vez desde la sequía de 2023, con embalses en niveles récord y los compradores asiáticos de energía se inclinan más por la ruta de suministro entre Estados Unidos y el Golfo a través del istmo. El riesgo estructural del agua no ha desaparecido, pero para los transportistas, refinerías y operadores de GNL que planean la segunda mitad de 2026, este es el panorama más estable en tres años.
¿Qué anunció la autoridad del canal? La ACP confirmó que no se prevén más restricciones de tránsito para el resto de 2026. El canal opera actualmente a 38 buques por día, y la demanda máxima eleva el rendimiento a 43 buques en los días de mayor actividad. El gerente de meteorología de la ACP, Eric Córdoba, confirmó que los embalses Gatún y Alajuela se encuentran en niveles cercanos a sus rangos operativos ideales y que las operaciones actuales satisfacen todas las necesidades de agua simultáneamente, incluyendo agua potable, tránsito de embarcaciones y generación hidroeléctrica cuando sea necesario. El Rio Times, el medio de noticias financieras latinoamericano, informa que este es el panorama operativo más estable que ha presentado el canal desde el inicio de las restricciones impulsadas por la sequía en 2023.
La postura declarada por la ACP es más cautelosa que complaciente. La temporada seca de 2027 se señala como el desafío estructural, particularmente si el pronóstico de El Niño se materializa durante la segunda mitad de 2026. La ACP ha estado implementando medidas de ahorro de agua en el sistema de esclusas desde diciembre de 2025 que conservan más de mil millones de litros de agua diarios, preparando reservas para la próxima temporada seca.
¿Por qué el panorama del agua para 2026 parece tan diferente? El Niño de 2023-2024 se combinó con la presión estructural sobre la cuenca del canal: expansión de la población, aumento de la evaporación debido al calentamiento del clima y mayor consumo de agua de las esclusas Neopanamax posteriores a 2016. Los tránsitos cayeron de 36 a 38 normales hasta 22 en el momento más agudo. Solo en siete meses del año fiscal 2024 se perdieron aproximadamente 2.211 tránsitos, y los transportistas se desviaron a Suez o a la ruta más larga del Cabo de Hornos. Algunas compañías pagaron primas de subasta de millones de dólares por franja, incluido un conglomerado japonés que pagó 3,9 millones de dólares por un solo tránsito.
En marzo de 2026, los embalses se habían llenado a niveles récord. El gerente de hidrología de la ACP, Ayax Murillo, describió la posición de principios de año como “la más alta en el registro histórico de agua” del canal. La recuperación refleja una combinación de un final temprano de la estación seca anterior, precipitaciones acumuladas a finales de 2025 y medidas de conservación introducidas después de la crisis de 2023. Murillo advirtió que el riesgo estructural se mantiene: “Lo que nos preocupa es la temporada seca de 2027, dado que el embalse de Río Indio aún no está operativo”.
¿Qué aporta la perturbación de Ormuz al panorama? Desde marzo de 2026, el Estrecho de Ormuz ha estado operando bajo importantes perturbaciones, con Irán amenazando con cerrarlo por completo y advirtiendo que no se permitirá el paso seguro a los “enemigos”. Por el estrecho normalmente se mueven entre 17 y 20 millones de barriles por día, alrededor del 20% del consumo mundial de petróleo. Los compradores asiáticos, particularmente Japón y Corea del Sur, han estado aumentando las importaciones de energía estadounidense como cobertura, impulsando a los buques cisterna asiáticos de GNL y crudo a través del Canal de Panamá en cantidades sin precedentes.
La ACP ha ampliado los turnos diarios para los transportistas de GNL de los cuatro mensuales anteriores a aproximadamente un turno diario, ajustándose al aumento de la demanda. La combinación de niveles récord de embalses y volúmenes de envío impulsados por Ormuz hace que 2026 sea un año estructuralmente de altos ingresos para el canal, compensando parcialmente el costo de la inversión acelerada en el embalse multipropósito Río Indio.
Estado del Canal de Panamá de un vistazo Indicador Lectura Tránsitos diarios (actuales) 38 (pico 43) Tránsitos diarios (rango normal) 36 a 38 Tránsitos diarios (mínimo 2023-2024) 22 Embalse de Gatún (marzo 2026) >90% de capacidad Embalse de Alajuela (marzo 2026) ~99% de capacidad Participación del comercio marítimo mundial 5% a 6% Fecha de operación del embalse Río Indio 2031 a 2032 (proyectado) Objetivo de ahorro de agua en esclusas >1 billón de litros diarios La Unión Europea y el gobierno panameño han lanzado una iniciativa conjunta respaldada por EUROCLIMA, “Soluciones basadas en la naturaleza en la cuenca del Canal”, para fortalecer la seguridad hídrica a largo plazo. La colaboración también apunta a la descarbonización marítima, los corredores verdes, la electrificación de los puertos y la gestión sostenible de las cuencas hidrográficas. La cuestión abierta es si estas medidas llegarán a tiempo para respaldar las operaciones de 2027.
¿Qué significa esto para la economía del transporte marítimo mundial? La combinación de la capacidad total del Canal de Panamá y el tránsito limitado por Ormuz crea una configuración logística única para 2026. Los compradores asiáticos de gas y crudo obtienen estabilidad de precios gracias al suministro del Golfo estadounidense. Las terminales estadounidenses de exportación de GNL en la costa del Golfo ven compromisos de compra más firmes. Las tarifas de fletamento para embarcaciones capaces de transitar por Panamá se han mantenido elevadas incluso cuando el cuello de botella se ha aliviado, lo que sugiere que el mercado está valorando el riesgo estructural futuro en lugar de las operaciones actuales.
Las relaciones bilaterales también cambiaron. Panamá firmó un memorando de entendimiento con Brasil sobre cooperación marítima a principios de este año, reforzando el canal como un nodo estratégico para las exportaciones sudamericanas a Asia. La concesión de CK Hutchison en las terminales portuarias del Pacífico y del Atlántico sigue siendo políticamente sensible, y la Corte Suprema de Panamá está revisando aspectos del contrato.
¿Qué deberían observar a continuación los inversores y analistas? Lluvias en la estación húmeda de 2026. El patrón de precipitaciones de mayo a noviembre determinará los niveles de los embalses de cara a la temporada seca de alto riesgo de 2027. Progreso de Río Indio. Los permisos, las consultas comunitarias y los hitos de la construcción del embalse multipropósito definirán la capacidad del canal a mediano plazo. Duración de Ormuz. Una normalización del tránsito por el Golfo Pérsico reduciría la prima de las plazas de GNL y reequilibraría la logística energética asiática lejos de Panamá. Confirmación de El Niño. Las actualizaciones de la NOAA y los pronosticadores panameños durante los próximos seis meses dictarán el margen operativo de cara a 2027. Contrato portuario de CK Hutchison. La revisión de la concesión por parte de la Corte Suprema podría remodelar la economía de la terminal Pacífico-Atlántica independientemente del estado del agua del canal. Preguntas frecuentes ¿Cuántos tránsitos puede soportar el canal? El máximo teórico es de alrededor de 40 a 43 buques por día, con los sistemas de esclusas Panamax y Neopanamax funcionando a su máxima capacidad. El rendimiento depende de la disponibilidad de agua, la programación de los buques y la combinación de buques neopanamax más grandes versus buques panamax más antiguos.
¿Volverán las restricciones en 2027? Probablemente. La ACP ha identificado la temporada seca de 2027 como el período más probable para que se renueve la presión, especialmente si se materializa el pronóstico de El Niño. Las restricciones no igualarían los mínimos de 2023-2024 dada una mejor gestión del agua, pero algunos límites de tránsito son plausibles.
¿Por qué se retrasa el embalse de Río Indio? El embalse requiere tanto cambios legales al marco de 2006 (Ley 28) que limita el abastecimiento de agua del canal, como consultas comunitarias con los residentes de la cuenca afectada. Se espera que la construcción comience una vez que se aclaren esos problemas, con una fecha operativa proyectada entre 2031 y 2032.
Cobertura conectada Esta historia se encuentra en el centro de nuestros grupos globales de transporte marítimo y energía. La perturbación de Ormuz se rastrea en nuestra cumbre Trump-Xi y en la lectura de Ormuz. El panorama de las exportaciones de GNL de EE. UU. se encuentra en nuestro análisis de exportaciones de GNL de EE. UU. El contexto histórico de la sequía del canal 2023-2024 se encuentra en nuestro rastreador de sequía del canal. El debate sobre la concesión del puerto de CK Hutchison se enmarca en nuestro informe de concesión portuaria.
Reportado por The Rio Times – Noticias financieras de América Latina. Presentada el 15 de mayo de 2026.
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