Puntos clave Albemarle solicitó una revisión ambiental de un proyecto de extracción directa de litio de 3.100 millones de dólares en el Salar de Atacama de Chile, la mayor inversión en litio actualmente bajo revisión en el país.
La tecnología casi duplicaría la recuperación de litio y al mismo tiempo reduciría la extracción neta de salmuera, devolviendo aproximadamente el 90% de la salmuera procesada al salar.
El proyecto operaría hasta 2045 sin ampliar los volúmenes de extracción autorizados ni requerir nuevas piscinas de evaporación.
La presentación se produce en momentos en que Chile remodela su sector del litio a través de la empresa conjunta Codelco-SQM NovaAndino Litio y una estrategia nacional que requiere propiedad mayoritaria estatal en nuevos proyectos.
El mayor productor de litio del mundo ha iniciado la revisión ambiental de la mayor inversión en litio de Albemarle Chile en la historia del país, presentando un proyecto de 3.100 millones de dólares para implementar tecnología de extracción directa de litio en el Salar de Atacama. El Rio Times, el medio de noticias financieras latinoamericano, examina lo que significa la presentación para la evolución de la estrategia del litio de Chile y la carrera global para desarrollar métodos de extracción más limpios.
Cómo funciona el DLE de litio de Albemarle Chile El proyecto, llamado TED (Transition to Direct Lithium Extraction), integraría la tecnología DLE junto con los métodos de evaporación solar existentes de Albemarle en Atacama. La compañía dice que el sistema puede recuperar casi el doble de litio de cada litro de salmuera y al mismo tiempo devolver aproximadamente el 90% de la salmuera procesada al salar.
Albemarle presenta un permiso de extracción de litio por valor de 3.100 millones de dólares en Chile. (Foto reproducción de Internet) La planta contaría con hasta seis circuitos de procesamiento con una capacidad combinada de 300 litros por segundo. La extracción neta de salmuera caería de los 442 litros por segundo actuales a 342 con el primer circuito en funcionamiento, y tan solo 142 litros por segundo en pleno despliegue. No se necesitarían nuevos estanques de evaporación ni áreas de extracción ampliadas.
Una década de investigación detrás de la presentación Albemarle completó la validación de su planta piloto DLE en diciembre de 2025, registró más de 3000 horas de operación y logró tasas de recuperación de litio superiores al 94%. La reutilización del agua alcanzó hasta el 85% durante la fase de validación, lo que le dio a la empresa datos suficientes para finalizar su diseño comercial y presentar el expediente ambiental.
Si se construye completamente, el proyecto tendría una vida útil que se extendería hasta 2045, dos años más allá del actual contrato de extracción de Albemarle con el gobierno chileno. El precio total de 3.100 millones de dólares la convierte en la mayor inversión en litio actualmente bajo revisión ambiental en Chile.
El sector del litio de Chile en transición La presentación llega en un momento crucial para la estrategia del litio de Chile. En diciembre, la minera estatal Codelco y SQM lanzaron formalmente NovaAndino Litio, una empresa conjunta que controlará la producción de litio en el Salar de Atacama hasta 2060 bajo un modelo que otorga propiedad mayoritaria al estado.
La Estrategia Nacional del Litio de Chile, anunciada por el presidente Boric en 2023, requiere que todos los proyectos futuros operen a través de asociaciones público-privadas con al menos un 51% de participación estatal. Albemarle, cuyo contrato se extiende hasta 2043, opera junto con SQM como uno de los dos únicos productores de litio del país.
Albemarle, cuyo contrato se extiende hasta 2043, opera junto con SQM como uno de los dos únicos productores de litio en Chile. Chile sigue siendo el segundo mayor productor de litio del mundo, pero ha ido perdiendo participación de mercado constantemente frente a Australia, Argentina y los productores africanos emergentes durante la última década. Se proyecta que la producción crecerá modestamente en 2026, y SQM seguirá ampliando su capacidad incluso cuando los precios mundiales del litio se mantienen muy por debajo de sus máximos de 2022.
La cuestión del agua en el corazón del litio en Chile El atractivo de DLE en Chile va más allá de la eficiencia. La extrema escasez de agua en Atacama ha convertido la extracción de litio en una fuente persistente de tensión entre las empresas mineras, las comunidades indígenas y los grupos ambientalistas. Los estanques de evaporación tradicionales consumen grandes cantidades de salmuera y se les ha culpado de reducir los niveles freáticos en uno de los lugares más secos de la Tierra.
La promesa de Albemarle de devolver el 90% de la salmuera y reducir la extracción neta hasta en dos tercios podría remodelar ese debate si la tecnología funciona a escala comercial como lo hizo en las pruebas piloto. La revisión ambiental a través del sistema SEIA de Chile determinará si los reclamos se mantienen bajo el escrutinio regulatorio, con la participación de la comunidad ya en marcha antes de la presentación formal.